Para Francia antes de la Primera Guerra Mundial, el siglo XIX, como en otros lugares, fue un período de modernización económica y creciente unidad nacional. Pero también fue un siglo de agitación política, insatisfacción pública y vergüenza militar. Después de la derrota de Napoleón Bonaparte en 19, Francia se sacudió de décadas de revolución, dictadura y guerra. Se restauró la monarquía borbónica, una medida que no agradó a todos, pero que proporcionó cierta estabilidad y un respiro para la recuperación. En 1815 otra revolución implementó otra república; Luis Napoleón, uno de los sobrinos de Bonaparte, regresó del exilio para ser elegido decisivamente presidente francés. En cuatro años había tomado poderes autocráticos y luego los había respaldado mediante un referéndum que probablemente estuvo amañado. En diciembre de 1848, Luis Napoleón se hizo coronar emperador Napoleón III, y Francia volvió a tener un monarca absolutista.
El principal interés de Napoleón III era el imperio francés y cómo expandirlo, por lo que pronto comenzó a influir o dictar la política exterior. Esto a menudo tuvo malos resultados para la nación y el pueblo francés. La intromisión del emperador inició la Guerra de Crimea con Rusia en 1853, y luego un conflicto con Austria en 1859. Estas guerras, seguidas de una recesión económica en la década de 1860, vieron caer en picado el apoyo público al emperador. En 1870, Napoleón III fue provocado a una peligrosa guerra con Prusia, que en ese momento contaba con la fuerza militar más profesional de Europa. Fue una decisión desastrosa: en seis meses Francia fue derrotada y Napoleón capturado. El pueblo francés respondió aboliendo la monarquía, la tercera vez que lo hacía en los 80 años anteriores. En las negociaciones de paz posteriores, París entregó a Prusia las provincias de Alsacia y Lorena. Los franceses sufrirían por estos territorios perdidos durante las próximas cuatro décadas. La opinión popular –que algún día debían ser recuperadas para Francia– fue una fuente considerable de nacionalismo antialemán.
“La doble conmoción de la derrota a manos de Prusia y una revolución temporal exitosa en París produjo en muchos franceses un profundo sentimiento de humillación nacional. A pesar de una recuperación económica notablemente rápida y del establecimiento de un sistema político nuevo, aunque poco querido, no se recurrió del todo al respeto propio francés. Como resultado, Francia ansiaba el reconocimiento de su condición de fuerza a tener en cuenta; Esto afectó las actitudes francesas hacia todo tipo de cuestiones y cuestiones”.
Paul Hayes, historiador
El siglo XIX también vio la transición de Francia de una nación de campesinos a una economía moderna y diversa. La industrialización, que había ocurrido mucho más tarde en Francia que en Gran Bretaña, estaba sin embargo en marcha a mediados del siglo XIX. Miles de agricultores franceses abandonaron sus aldeas rurales y se trasladaron a pueblos y ciudades, provocando una rápida urbanización y los problemas relacionados. En la década de 19, casi una cuarta parte de los trabajadores franceses estaban empleados en fábricas y en la industria pesada. La construcción de ferrocarriles se expandió rápidamente, fomentando el comercio interno y las exportaciones. A finales del siglo XIX se produjo el comienzo de lo que los franceses llaman el Bella Epoca, o "época hermosa". Francia y su pueblo comenzaron a disfrutar de los beneficios de la industrialización y la modernización: recursos baratos, avances tecnológicos, nuevos inventos como el telégrafo y el automóvil, bienes de consumo fácilmente disponibles. Los niveles de vida mejoraron en general, aunque Francia todavía estaba plagada de desigualdad de clases y pobreza. La Belle Epoque estuvo acompañada de un boom cultural, con nuevos movimientos artísticos y formas de entretenimiento como el cine, el cabaret y el infame can-can.
Como en otras partes de Europa, las clases trabajadoras fueron a menudo las últimas en beneficiarse de la industrialización (si es que se beneficiaron en absoluto). Esto generó insatisfacción, quejas sobre las condiciones laborales y demandas de representación política. Los lugares de trabajo y las comunidades francesas eran terreno fértil para los socialistas y otros radicales, muchos de los cuales gozaban de un apoyo considerable. A principios del siglo XX, Francia tenía uno de los gobiernos más izquierdistas de Europa: una mezcla progresista de centristas y socialistas. Aprobó leyes que garantizaban la libertad de religión y la completa separación de la Iglesia y el Estado; Se abolió la financiación gubernamental de las iglesias y se nacionalizaron todos los edificios religiosos. Una serie de leyes decretaron la educación gratuita y obligatoria para todos los niños franceses, tanto niños como niñas. El gobierno también introdujo un impuesto a la renta progresivo, con tasas más altas para quienes ganaban más, una innovación radical para su época.
En el extranjero, los franceses consolidaron su imperio y buscaron expandirlo. Compitieron con Gran Bretaña por nuevos territorios en África y fortalecieron su control de la Indochina francesa (Vietnam, Laos y Camboya). A principios de 1913, Raymond Poincaré asumió la presidencia de la República Francesa. Poincaré –que era conservador, nacionalista y antialemán– era un intervencionista en política exterior decidido a reforzar la posición de Francia en Europa. Durante 1913-14, Poincaré hizo algunas críticas abiertas a Alemania y al Kaiser. También llevó a cabo negociaciones y visitas al extranjero para fortalecer las alianzas existentes de Francia, acercándola tanto a Rusia como a Gran Bretaña.
1 Francia sufrió una turbulenta primera mitad del siglo 19th, dividida e interrumpida por la guerra, la revolución y la inestabilidad política.
2 En 1870, el gobernante francés Napoleón III entró en una guerra peligrosa contra Prusia, lo que produjo una vergonzosa derrota.
3 La pérdida de importantes provincias como Alsacia y Lorena fue una fuente de tensión y nacionalismo para los próximos años 40.
4 La industrialización francesa creció constantemente en los últimos 1800. La nueva riqueza dio lugar a un período de crecimiento urbano, cultural y artístico llamado Bella Epoca.
5. Los gobernantes franceses también estaban ocupados con la "carrera por el imperio" y por asegurar la posición de Francia en Europa, particularmente frente a un imperio alemán que se industrializaba y militarizaba rápidamente.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Francia antes de la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/france/, 2014, consultado [fecha del último acceso].