Para Francia, antes de la Primera Guerra Mundial, el siglo XIX, como en todas partes, fue un período de modernización económica y creciente unidad nacional, pero también fue un siglo de agitación política, descontento público y vergüenza militar.

El tumultuoso siglo XIX

Después de la derrota de Napoleón Bonaparte en 1815, Francia se sacudió décadas de revolución, dictadura y guerra. Se restauró la monarquía borbónica, una medida que no agradó a todos, pero que proporcionó cierta estabilidad y un respiro para la recuperación.

En 1848 otra revolución implementó otra república; Luis Napoleón, uno de los sobrinos de Bonaparte, regresó del exilio para ser elegido decisivamente presidente francés. En cuatro años había tomado poderes autocráticos y luego los aprobó en un referéndum que probablemente estaba amañado. En diciembre de 1852, Luis Napoleón se coronó emperador Napoleón III y Francia volvió a tener un monarca absolutista.

El principal interés de Napoleón III era el imperio francés y cómo expandirlo. Como consecuencia, pronto estuvo influyendo o dictando la política exterior. Esto a menudo tuvo malos resultados para la nación y el pueblo francés.

Guerras con Rusia y Prusia

La intromisión del emperador inició la Guerra de Crimea con Rusia en 1853, luego el conflicto con Austria en 1859. Estas guerras, seguidas de una recesión económica en la década de 1860, vieron caer en picado el apoyo público del emperador. En 1870, Napoleón III fue provocado en una peligrosa guerra con Prusia, que en ese momento contaba con la fuerza militar más profesional de Europa. Fue una decisión desastrosa: en seis meses, Francia fue derrotada y Napoleón había sido capturado.

El pueblo francés respondió aboliendo la monarquía, la tercera vez que lo había hecho en los 80 años anteriores. En las negociaciones de paz posteriores, París entregó a Prusia las provincias de Alsacia y Lorena. Los franceses agonizarían por estos territorios perdidos durante las próximas cuatro décadas. La opinión popular - que algún día deben ser reclamados para Francia - fue una fuente considerable de nacionalismo anti-alemán.

Crecimiento industrial

El siglo XIX también vio la transición de Francia de una nación de campesinos a una economía moderna y diversa. La industrialización, que se había producido mucho más tarde en Francia que en Gran Bretaña, estaba sin embargo muy avanzada a mediados del siglo XIX. Miles de agricultores franceses abandonaron sus aldeas rurales y se trasladaron a pueblos y ciudades, lo que provocó una rápida urbanización y sus problemas relacionados.

En la década de 1870, casi una cuarta parte de los trabajadores franceses estaban empleados en fábricas e industria pesada. La construcción de ferrocarriles se expandió rápidamente, promoviendo el comercio interno y las exportaciones.

La Belle Epoque

A finales de 1800 vio el comienzo de lo que los franceses llaman el Bella Epoca, o 'era hermosa'. Francia y su gente empezaron a disfrutar de los beneficios de la industrialización y la modernización: recursos baratos, desarrollos tecnológicos, nuevos inventos como el telégrafo, el automóvil y los bienes de consumo masivos. Los niveles de vida mejoraron en general, aunque Francia, al igual que las demás naciones europeas, seguía plagada de desigualdad de clases y pobreza.

La Belle Epoque estuvo acompañada de un boom cultural, con nuevos movimientos artísticos y formas de entretenimiento como el cine, el cabaret y el infame can-can.

Como en el resto de Europa, las clases trabajadoras fueron a menudo las últimas en beneficiarse de la industrialización, si es que se beneficiaron en absoluto. Esto generó insatisfacción, agravios sobre las condiciones laborales y demandas de representación política.

radicalismo francés

Los lugares de trabajo y las comunidades francesas eran un terreno fértil para los socialistas y otros radicales, muchos de los cuales gozaban de un apoyo considerable. A principios de la década de 1900, Francia tenía uno de los gobiernos más izquierdistas de Europa: una mezcla progresista de centristas y socialistas. Aprobó leyes que garantizan la libertad de religión y la completa separación de la iglesia y el estado; se abolió la financiación gubernamental de las iglesias y se nacionalizaron todos los edificios religiosos.

Una serie de leyes decretaron la educación gratuita y obligatoria para todos los niños franceses, tanto niños como niñas. El gobierno también introdujo un impuesto sobre la renta progresivo, con tasas más altas para los que ganan más, una innovación radical para su época.

En el extranjero, los franceses consolidaron su imperio y buscaron expandirlo. Compitieron con Gran Bretaña por nuevos territorios en África y fortalecieron su control de la Indochina francesa (Vietnam, Laos y Camboya).

A principios de 1913, Raymond Poincaré se convirtió en presidente de la República Francesa. Poincaré, que era conservador, nacionalista y antialemán, era un intervencionista en política exterior que estaba decidido a reforzar la posición de Francia en Europa. Durante 1913-14, Poincaré hizo algunas críticas abiertas a Alemania y al Kaiser. También llevó a cabo negociaciones y visitas al extranjero para fortalecer las alianzas existentes de Francia, acercándola tanto a Rusia como a Gran Bretaña.

1 Francia sufrió una turbulenta primera mitad del siglo 19th, dividida e interrumpida por la guerra, la revolución y la inestabilidad política.

2 En 1870, el gobernante francés Napoleón III entró en una guerra peligrosa contra Prusia, lo que produjo una vergonzosa derrota.

3 La pérdida de importantes provincias como Alsacia y Lorena fue una fuente de tensión y nacionalismo para los próximos años 40.

4 La industrialización francesa creció constantemente en los últimos 1800. La nueva riqueza dio lugar a un período de crecimiento urbano, cultural y artístico llamado Bella Epoca.

5. Los gobernantes franceses también estaban ocupados con la "carrera por el imperio" y por asegurar la posición de Francia en Europa, particularmente frente a un imperio alemán que se industrializaba y militarizaba rápidamente.