Escribiendo uno de sus últimos despachos en marzo 1919, el general Sir Douglas Haig ofrece sus puntos de vista sobre la duración de la guerra y el número de bajas británicas:

En primer lugar, no estábamos preparados para la guerra, o al menos para una guerra de tal magnitud. Éramos deficientes tanto en hombres entrenados como en material militar y, lo que era más importante, no teníamos maquinaria preparada para producir hombres o material en cantidades cercanas a las requeridas. Las consecuencias fueron dobles. En primer lugar, hubo que improvisar apresuradamente la maquinaria necesaria, y la improvisación nunca es económica y rara vez es satisfactoria. En este caso, el punto máximo de nuestra fuerza de combate en infantería sólo se alcanzó después de dos años y medio de conflicto, cuando ya se habían producido numerosas bajas. En consecuencia, toda la fuerza humana del Imperio nunca se desarrolló en el campo en ningún período de la guerra.

En cuanto al material, no fue hasta mediados del verano de 1916 que la situación de la artillería se volvió siquiera aproximadamente adecuada para la realización de operaciones importantes. Durante toda la batalla del Somme hubo que vigilar con sumo cuidado el gasto de munición de artillería. Durante las batallas de 1917, las municiones abundaban, pero la situación de las armas era una fuente de ansiedad constante. Sólo en 1918 fue posible realizar operaciones de artillería independientemente de cualquier otra consideración limitante aparte del transporte.

La segunda consecuencia de nuestra falta de preparación fue que nuestros ejércitos no pudieron intervenir, ni al comienzo de la guerra ni hasta que hubieron transcurrido casi dos años, con la fuerza suficiente para ayudar a nuestros Aliados. El enemigo pudo obtener una ventaja inicial notable al establecerse en Bélgica y el norte de Francia, y durante las primeras etapas de la guerra fue libre de concentrar una proporción indebida de sus efectivos contra Francia y Rusia. La carga excesiva arrojada sobre el valiente Ejército de Francia durante este período les causó pérdidas cuyo efecto se ha sentido durante toda la guerra ...

Otra causa que influyó negativamente en la duración de la guerra en el frente occidental durante sus últimas etapas, y que se deriva indirectamente de la que acabamos de mencionar, fue la situación en otros teatros. La fuerza militar de Rusia se derrumbó en 1917 en un período crítico en el que, si hubiera podido llevar a cabo sus compromisos militares, la guerra podría haberse acortado en un año. Posteriormente, la situación militar en Italia en el otoño de 1917 requirió el traslado de cinco divisiones británicas de Francia a Italia en un momento en que su presencia en Francia podría haber tenido efectos de gran alcance.

En tercer lugar, los aliados se vieron perjudicados en su tarea y la guerra se alargó por las dificultades inherentes siempre asociadas con la acción combinada de ejércitos de nacionalidades separadas, que difieren en el habla y el temperamento, y, no menos importante, en la organización militar, el equipo y el suministro.

Finalmente, como se indica en el párrafo inicial de esta parte de mi envío, el enorme número de hombres enfrentados en ambos bandos, por lo que rápidamente se estableció un frente de batalla continuo desde Suiza hasta el mar, se hizo imposible flanquear y las maniobras fueron muy difíciles, requirió la lanzamiento de ataques frontales. Este factor. combinado con la fuerza de la defensiva en las condiciones modernas, hizo inevitable una batalla prolongada y agotadora antes de que el poder de resistencia del enemigo pudiera ser superado...

Obviamente, cuanto mayor sea la duración de una guerra, mayor será el número de bajas en ambos bandos... Sin embargo, dada la situación militar existente en agosto de 1914, nuestras pérdidas totales en la guerra no han sido mayores de lo que serían. esperarse. Tampoco se comparan desfavorablemente con los de ninguna otra nación beligerante, en la medida en que se dispone de cifras a partir de las cuales se puede hacer una comparación... La magnitud de nuestras bajas, como la duración de la guerra, dependió de ciertos factores definidos que pueden ser declaró en breve.

En primer lugar, la situación militar nos obligó, particularmente durante la primera parte de la guerra, a hacer grandes esfuerzos antes de haber desarrollado toda nuestra fuerza en el campo o haber equipado y entrenado adecuadamente a nuestros ejércitos. Estos esfuerzos fueron un desperdicio de hombres, pero dadas las circunstancias no pudieron evitarse. La única alternativa era no hacer nada y ver a nuestros aliados franceses abrumados por la superioridad numérica del enemigo.

Durante la segunda mitad de la guerra, y la parte que abarca el período crítico y costoso de la agotadora batalla, las pérdidas previamente sufridas por nuestros aliados impusieron a los ejércitos británicos en Francia una parte cada vez mayor de la carga del ataque. Desde el comienzo de la batalla de Somme en 1916 hasta el fin de las hostilidades, los ejércitos británicos estuvieron sujetos a una tensión de la mayor severidad que nunca cesó y, en consecuencia, tuvieron pocas o ninguna oportunidad para el descanso y el entrenamiento que tanto necesitaban.

Además de estas consideraciones particulares, ciertos factores generales propios de la guerra moderna contribuyeron a la inflación de las pérdidas. La gran fuerza de las defensas de campo modernas y el poder y la precisión de las armas modernas, la multiplicación de ametralladoras, morteros de trinchera y artillería de todas las naturalezas, el empleo de gas y el rápido desarrollo del avión como un agente de destrucción formidable contra ambos. hombres y material, todo combinado para aumentar el precio a pagar por la victoria.

Si solo por estas razones, no se pueden hacer comparaciones útiles entre las pérdidas relativas incurridas en esta guerra y cualquier guerra anterior. Sin embargo, existe la consideración adicional de que los problemas involucrados en esta estupenda lucha fueron mucho mayores que los involucrados en cualquier otra guerra en la historia reciente. Nuestra existencia como Imperio y civilización en sí misma, como la entienden las naciones occidentales libres, estaban en juego. Los hombres lucharon como nunca antes habían luchado en masa.