Alemania es el primer puerto de escala en cualquier estudio sobre los orígenes de la Primera Guerra Mundial. Antes de la Primera Guerra Mundial, Alemania era imperialista, militarista y autocrática, una nación que luchaba por afirmar su lugar en el mundo. En 1914, Alemania llevaba menos de medio siglo siendo un Estado unificado. Antes de 1871, no había sido más que un grupo de 25 estados, ciudades-estado y ducados de habla alemana, intercalados entre Francia, Rusia y la costa del Mar del Norte. El camino hacia la unificación y la creación de un Estado fue largo y a veces difícil, impulsado por un aumento del nacionalismo alemán en la primera mitad del siglo XIX. Los puntos de unión de los nacionalistas alemanes eran la raza, la cultura, el idioma y el poder. Soñaban con una Alemania unida, con un pueblo lleno de patriotismo, un gobierno dirigido por líderes decisivos y una economía a la vanguardia tecnológica del mundo. A la vanguardia de esta nueva Alemania estaría su ejército y su marina, un regalo para la nueva nación de su estado miembro más poderoso: Prusia.
El proceso de unificación alemana comenzó con la agitación de 1848, cuando una serie de revoluciones se extendieron por Europa occidental. Todos los movimientos en Prusia, Baviera, Baden y Sajonia exigieron cambios y transformaciones políticas, uno de los cuales fue la unificación alemana. El movimiento nacionalista creció hasta mediados del siglo XIX, con la ayuda de panfletistas políticos y periodistas populistas. El último punto de inflamación del nacionalismo alemán fue la breve pero gloriosamente exitosa guerra franco-prusiana de 1800-1870. Las negociaciones de paz después de este conflicto de seis meses se llevaron a cabo en Versalles, en las afueras de París. Allí, los delegados alemanes –guiados por el brillante estadista prusiano Otto von Bismarck– negociaron y formalizaron la tan esperada unificación de Alemania. Esto anunció el nacimiento del llamado «Segundo Reich», bajo su nuevo káiser, Guillermo I. La nueva Alemania recibió una constitución, una extraña mezcla de poder monárquico autoritario y derechos individuales liberales. El emperador conservaba poder absoluto sobre los ministros y las decisiones gubernamentales: podía contratar y despedir al canciller (primer ministro), determinar la política exterior y era comandante en jefe de las fuerzas armadas.
A pesar de sus amplios poderes, Guillermo I generalmente dejaba los asuntos de política en manos de Bismarck, su canciller de confianza. Durante 17 años, Bismarck, un brillante estadista con un astuto conocimiento de la política europea, dirigió hábilmente a Alemania a través de un atolladero de tensiones y presiones. El principal objetivo de Bismarck era dar a la nueva Alemania un "respiro" evitando la guerra, en particular una guerra en dos frentes en la que pudiera enfrentarse tanto a Francia como a Rusia. Para lograr esto, Bismarck participó en un juego de ajedrez de política exterior, gestionando y manipulando las relaciones diplomáticas entre las potencias europeas. Buscó una alianza con Austro-Hungría y fomentó buenas relaciones con Rusia, mientras trabajaba para aislar a la cada vez más beligerante Francia. Esta maniobra sentó las bases del prominente sistema de alianzas que a menudo carga con la culpa de la Primera Guerra Mundial.
La coronación del joven Guillermo II significó problemas para Bismarck y su régimen de política exterior. El nuevo káiser era atrevido, ambicioso y lleno de grandes planes para construir el prestigio alemán y expandir su imperio y su influencia extranjera. Creía que se podrían obtener nuevas colonias en África y el Pacífico, mientras que se podría impulsar la influencia europea aprovechando el debilitamiento del dominio del Imperio Otomano sobre los Balcanes y Europa del Este. Bismarck veía con preocupación estas grandes ambiciones. Sus intereses siempre habían sido continentales, no imperiales. Ciertamente, el conde no estaba interesado en inmiscuirse en los asuntos balcánicos, algo que creía que sólo podría empeorar las tensiones en Europa. Una vez declaró que una futura guerra europea entre las grandes potencias comenzaría con “alguna maldita tontería” en los Balcanes. La limitada visión del mundo del viejo canciller chocaba con la del joven káiser recién coronado; al cabo de dos años, Wilhelm había expulsado a Bismarck de la cancillería.
“La política interna de Alemania debía su inmadurez a la determinación 'dictatorial' de Bismarck de impedir el crecimiento de las instituciones democráticas. La política exterior alemana debía su dinámica inquieta a la influencia de un espíritu militarista y a la neutralidad moral de la Realpolitik, tal como la practicaba Bismarck en la década de 1860. La sociedad alemana debía su voluntad de discriminar a las minorías a las campañas de Bismarck contra polacos, católicos, socialistas y liberales de izquierda (todos designados en un momento u otro como "enemigos del Reich"). Y el capitalismo alemán, a pesar de su rápido florecimiento, sólo sirvió a los intereses de los grupos patronales, de los industriales y de los intereses agrarios”.
Gordon Martel, historiador
La partida de Bismarck en 1890 anunció el inicio de la era guillermina, que recibió ese nombre debido al papel activo y práctico del káiser en la decisión de la política interna e imperial. El enfoque de la política exterior de Alemania en este período se llamó Política mundial; era más confiado, asertivo, algunos podrían decir agresivo, y su objetivo declarado era darle a Alemania “nuestro lugar bajo el sol”. No pasó mucho tiempo para Política mundial generar tensiones y temores de un conflicto europeo. Berlín permitió que expirara su tratado de 1887 con Rusia y su diplomacia agresiva empujó a los rusos a una alianza con Francia, una situación que Bismarck había temido durante mucho tiempo y se había esforzado por evitar. Alemania también comenzó a expandir su imperio, adquiriendo nuevas colonias o posesiones en África, Asia Oriental y el Pacífico.
A nivel interno, Alemania experimentó un auge económico y tecnológico durante la mayor parte de finales del siglo XIX. La unificación de Alemania impulsó el crecimiento industrial y la construcción de ferrocarriles. La producción de carbón, la minería de mineral de hierro y la inversión extranjera aumentaron a mediados del siglo XIX. El gobierno adoptó políticas para fomentar el crecimiento industrial, mientras que la unificación eliminó los aranceles fronterizos y los derechos comerciales que existían antes de 1800. Los bancos alemanes se formaron y crecieron rápidamente, proporcionando crédito e inversión para nuevas empresas. Con su población numerosa y en rápido crecimiento (19 millones en 1871, 40 millones en 1880), Alemania pudo satisfacer las necesidades laborales de la industrialización. En 58.5, la producción de acero alemana superaba a la de Gran Bretaña y sólo era superada por la de Estados Unidos. La producción agrícola no creció al mismo ritmo que el sector industrial, pero aun así se mantuvo estable y eficiente y pudo satisfacer las necesidades alimentarias de Alemania.
1 Alemania era una nación relativamente nueva, formada por la unificación de varios reinos de habla alemana en 1871.
2 El catalizador de esto fue el nacionalismo alemán, que creció rápidamente a mediados de los 1800, impulsado por propagandistas.
3. La victoria de Prusia sobre Francia en 1871 precipitó la unificación y la creación de la Alemania imperial bajo Wilhelm I.
4 El gobierno alemán se dejó en gran medida al conde Otto von Bismarck, quien supervisó las reformas económicas y sociales.
5. La Alemania imperial era tecnológica e industrialmente avanzada, con algunas políticas sociales progresistas; sin embargo, también estaba fuertemente moldeada por el militarismo, el nacionalismo y el autoritarismo gubernamental.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Alemania antes de la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/germany/, 2014, consultado [fecha del último acceso].