Alfred Nicolas Rambaud (1842-1905) fue un escritor e historiador francés que se especializó en Rusia. Educado en París y Alemania, Rambaud dio conferencias sobre historia antes de mudarse a Rusia a mediados de la década de 1870. Permaneció allí durante varios años, aprendiendo el idioma ruso y estudiando la política y la cultura rusas. A su regreso a Francia, Rambaud entró en la política y se desempeñó durante dos años como ministro de Educación del país. En este extracto de su obra de 1900 La expansión de Rusia, Rambaud describe la transformación en curso de Rusia, un país que ingresa lentamente al mundo moderno pero frenado por ideas políticas estancadas y anticuadas:

“Con referencia a la economía, Rusia está en un buen camino para lograr una transformación importante. Está pasando de la etapa puramente agrícola a la industrial… De cada 100 ingleses, 71 viven en las ciudades y 29 en los países. En Rusia, la proporción es más que a la inversa: 15 personas viven en ciudades y 85 en distritos rurales.

Pero como consecuencia de los avances que ha logrado la fabricación, la población de las ciudades [rusas] continúa aumentando. Se está comenzando a formar una clase trabajadora. La burguesía está creciendo. Estos movimientos ya son claramente visibles, pero se llevan a cabo lentamente.

Como consecuencia de mil impedimentos producidos por la centralización burocrática, todo en Rusia avanza a paso de tortuga. Sin embargo, las cosas se han puesto en marcha y, como Rusia posee una vasta riqueza mineral (todavía en gran parte inexplorada), las manufacturas no pueden dejar de alcanzar, tarde o temprano, una gran importancia.

Otro hecho importante en la historia de Rusia es el establecimiento de una red de ferrocarriles, que a partir de este momento están destinados a extenderse por todo el país. Sin duda, la red rusa sigue siendo modesta en comparación con la estadounidense, pero tal como es, ya ha producido una revolución bastante inconmensurable. Rusia fue antes un país amorfo. Algunas de sus regiones eran prácticamente inaccesibles por su inmensa distancia del mar… Todo esto es cosa del pasado, gracias a los ferrocarriles…

A pesar de los espantosos casos que los abruman, la prensa y el comercio editorial están haciendo grandes progresos en Rusia ... Una casa de Leipzig, combinada con otra en San Petersburgo, publica ahora una inmensa enciclopedia, según el modelo de la Encyclopaedia Britannica. Se han invertido más de un millón de dólares en esta empresa que, sin embargo, es muy rentable. Hace veinte o treinta años, nada como esto hubiera sido posible ...

Habiendo muerto [el zar] Alejandro III, las esperanzas de los liberales han revivido con fuerza. Pensaron que el partido reaccionario, con la adhesión de Nicolás II, se disolvería. No ocurrió nada por el estilo. Los hombres que habían rodeado a Alejandro III permanecieron en el poder durante el reinado de su hijo y la mayor parte de ellos está ahora en el poder. El curso de la opinión política no cambió. Todavía se tomaron algunas medidas reaccionarias. El nacionalismo en sentido estricto siguió floreciendo. Ninguna de las medidas excepcionales promulgadas contra los infelices israelitas [judíos] fue derogada. Así, todo está sucediendo desde la muerte de Alejandro III tal como sucedió durante su vida ...

Nadie parece tener el valor de atacar los grandes problemas políticos, maduros durante tantos años. La vida formula sus imperiosas exigencias pero el gobierno, en su incapacidad de actuar, parece querer tapar los oídos y cerrar los ojos. Rusia sigue viviendo en instituciones obsoletas y casi desaparecidas, apenas dignas del siglo XVIII y sigue siendo un estado arcaico… En este momento actual, la sociedad rusa parece no tener aspiraciones y no tener ideal de ningún tipo. No hay una sola gran pregunta sobre qué guerra intelectual se libra ... Una atmósfera, aburrida y gris, impregna el conjunto. Hay un estancamiento absoluto.

¿Cuánto tiempo durará este estado de cosas? ¿Diez, 20, 30 años? ¿Quién será el libertador? ¿Quién vendrá a sacar a la sociedad rusa de su estado aburrido y sin vida? Por desgracia, nadie puede responder a esta pregunta ".