La sociedad rusa de finales del siglo XIX era fuertemente jerárquica. Las estructuras políticas zaristas, los valores religiosos y sociales, las reglas que gobernaban la propiedad de la tierra y el código legal de Rusia reforzaron la jerarquía social de la nación, definiendo la posición y el estatus y restringiendo la movilidad social (movimiento entre clases). La estructura social de Rusia a menudo fue representada y satirizada en propaganda visual, como varias versiones del "pastel de bodas ruso" (ver imagen a la izquierda). En estas representaciones, la sociedad rusa se muestra como una pirámide feudal, con las clases altas sostenidas por el trabajo de las masas trabajadoras, a quienes generalmente se mantiene bajo control mediante el trabajo, la religión y la amenaza de violencia. En realidad, la base del 'pastel' era más amplia de lo que sugieren estas imágenes. El campesinado pobre y la clase trabajadora industrial constituían más de cuatro quintas partes de la población; mientras que las clases medias educadas y profesionales de Rusia eran pequeñas en comparación con las sociedades de Gran Bretaña o Francia.

Según el historiador Michael Lynch, el censo de 1897 clasificó a la población de Rusia en estos amplios grupos de clases:

Clases superiores: Realeza, nobleza, clero superior: 12.5 por ciento.
Clases medias: Comerciantes, burócratas, profesionales: 1.5 por ciento.
Clases trabajadoras: Trabajadores de fábricas, artesanos, soldados, marineros: 4 por ciento.
Campesinos: Agricultores sin tierra y sin tierra: 82 por ciento.

En lo alto de esta pirámide metafórica se encontraban la realeza y la aristocracia rusas, que en su mayor parte llevaban una vida cómoda, aisladas de las insatisfacciones de las clases bajas. Los títulos nobiliarios y la propiedad de la tierra eran los principales determinantes de los privilegios en la Rusia zarista. El propio zar era un importante terrateniente y poseía el título de hasta el diez por ciento de la tierra cultivable en el oeste de Rusia. La Iglesia ortodoxa rusa y su alto clero también poseían grandes extensiones de tierra. La abolición de la servidumbre en 1861 permitió a muchos terratenientes aumentar sus propiedades, en gran parte a expensas del Estado y de los siervos emancipados. Protectora de su riqueza y privilegios, la aristocracia terrateniente de Rusia era posiblemente la fuerza más conservadora del imperio. Muchos de los asesores ministeriales del zar procedían directamente de sus filas y trabajaron para bloquear o silenciar las reformas sugeridas. Sergei Witte, él mismo un aristócrata, aunque sin grandes propiedades, afirmó que “muchos miembros de la aristocracia son hipócritas, sinvergüenzas e inútiles increíblemente avariciosos [codiciosos]”.

“La actitud del régimen [zarista] hacia la nobleza dependía de las circunstancias de cada reinado individual. Todos los zares, sin embargo, consideraban a la nobleza como la clase clave en términos de riqueza y liderazgo social. Ellos sustentaron la jerarquía social que era parte integral de todo el concepto de autocracia política. Sin esto, el sistema político no podría funcionar con eficacia. Algunos miembros de la nobleza participaron en el proceso de gobierno, pero esta no era su importancia clave. Como en Prusia, el entendimiento tácito era que los poderes sociales de la nobleza se mejoraban a cambio de una aceptación de la autocracia que no implicaba esencialmente una contribución para su ejercicio ".
Stephen J. Lee, historiador

Las clases medias rusas trabajaban tanto para el Estado (generalmente en los rangos más altos de la burocracia) como para el sector privado, ya sea como propietarios de pequeñas empresas o como profesionales capacitados (como médicos, abogados y gerentes). El crecimiento industrial en la década de 1890 ayudó a expandir las clases medias al aumentar las filas de propietarios de fábricas, empresarios y emprendedores. Las clases medias tendían a ser educadas, mundanas y receptivas a las ideas liberales, democráticas y reformistas. Los miembros de la clase media eran prominentes en grupos políticos como los Kadetes (demócratas constitucionales) y, más tarde, en la Duma.

Con diferencia, la clase social más numerosa en Rusia era el campesinado. La mayoría de los campesinos rusos trabajaban pequeñas parcelas de tierra utilizando métodos agrícolas anticuados. La agricultura en Rusia era un negocio difícil, dictado por el suelo, el clima y, a veces, por pura suerte. Tendía a ser más fácil en las regiones del sur de Rusia, "granero", donde el suelo era oscuro y rico y el clima más templado. En estas zonas florecieron cultivos de cereales como la cebada, el centeno y la avena.

Más al norte y al este, a través de los Urales y hacia Siberia, el suelo era más duro y menos fértil, por lo que la producción de cereales era más difícil. Los campesinos aquí dependían más de cultivos de tubérculos como patatas, nabos y remolachas. En gran parte de Siberia, el suelo era duro, helado e inadecuado para la agricultura. La agricultura rusa se vio aún más obstaculizada por su dependencia de métodos y técnicas no muy alejados de la Edad Media. La mayoría de los campesinos limpiaban, araban y sembraban la tierra a mano, sin necesidad de maquinaria ni fertilizantes químicos. Algunos de los campesinos más prósperos tenían bestias de carga.

Antes de 1861, la mayoría de los campesinos habían sido siervos, sin estatus legal ni derechos como hombres libres. El edicto de emancipación de Alejandro II les dio libertad legal, pero la redistribución de la tierra que siguió a menudo dejó a miles de campesinos en peores condiciones que antes. Las mejores extensiones de tierras de cultivo generalmente se asignaban a los nobles terratenientes, quienes las conservaban para ellos o las alquilaban a cambio de alquileres elevados. Los antiguos siervos se quedaron con lo que quedaba, pero se vieron obligados a realizar 49 pagos anuales de rescate al gobierno (en realidad, una hipoteca estatal a 49 años). Estos pagos de redención eran a menudo más altos que el alquiler o los impuestos territoriales que pagaban antes de la emancipación. Algunas tierras comunales también fueron controladas y asignadas por el obschina or mir (o comuna de pueblo). El mir también era responsable de otras tareas administrativas, como la recaudación de impuestos y el suministro de cuotas de reclutas al Ejército Imperial.

El pequeño tamaño de estas comunas campesinas (la mayoría de las aldeas tenían entre 200 y 500 personas), así como su distribución dispersa, afectaron la cosmovisión de los campesinos rusos. Había poca o ninguna educación formal por lo que la mayoría de los campesinos eran analfabetos; pocos campesinos viajaban y regresaban, por lo que no se sabía mucho sobre el mundo más allá de su aldea. Las comunidades campesinas eran insulares y defensivas: dependían unas de otras para obtener información y se volvían sospechosas, incluso paranoicas, respecto de los forasteros y los extraños. Pocos campesinos tenían conocimientos de gobierno, política o economía. Muchos eran intensamente religiosos y supersticiosos hasta el punto del medievalismo; creían en la magia, la brujería y la maldad y llevaban símbolos e íconos para protegerse de la mala suerte. Una proporción considerable del campesinado era leal al zar; un número similar sabía poco de él y se preocupaba aún menos. Odiaban a la burocracia por sus impuestos, regulaciones e imposiciones; temían que el ejército se llevara a sus hijos; confiaban en pocos más que en los suyos.

Pero a pesar de toda su apatía política, el campesinado en ocasiones se vio impulsado a la acción, particularmente por cambios que los afectaban directamente, como la escasez de alimentos o los nuevos impuestos. Hubo importantes protestas campesinas en 1894, cuando el gobierno introdujo un monopolio estatal sobre la producción de vodka (anteriormente, los campesinos podían destilar el suyo, siempre que pagaran un pequeño impuesto especial al estado). Los campesinos también se mostraron receptivos al odio antisemita y dispuestos a culpar a los judíos de Rusia de todo, desde malas cosechas hasta niños desaparecidos. Azuzados por rumores y agitadores, los campesinos rusos llevaron a cabo docenas de pogromos a finales del siglo XIX y principios del XX. Más tarde estallarían disturbios y violencia campesinos durante la Revolución de 1800, aunque estaban dirigidos a los terratenientes más que al gobierno. Aunque los levantamientos campesinos nunca fueron generalizados ni coordinados, fueron una señal preocupante para el régimen zarista.

Independientemente de la clase o el estatus, la sociedad rusa era profundamente patriarcal. Los hombres eran dominantes en la comunidad, el lugar de trabajo y el gobierno. Esto no fue sólo producto de valores sociales, sino que estaba codificado en la ley. El código legal ruso otorgaba a los maridos un poder casi ilimitado para tomar decisiones dentro de la familia. Se esperaba que las esposas cediesen y obedecieran a sus maridos. Las mujeres casadas necesitaban el permiso expreso de su marido para aceptar un trabajo, solicitar la mayoría de los permisos gubernamentales, obtener un pasaporte o comenzar una educación superior. Las mujeres rusas no podían iniciar procedimientos de divorcio (aunque la autoridad legal del marido sobre su familia podía ser eliminada en casos de incompetencia, como alcoholismo o enfermedad mental). Si un hombre moría, sus hijos varones heredaban la mayor parte de sus bienes; su esposa e hijas recibieron sólo una pequeña parte.