La Guerra Ruso-Japonesa (1904-5) fue un breve conflicto entre el Imperio Ruso y Japón. La guerra comenzó con disputas por la influencia y el territorio en el sudeste asiático, provocadas por la competencia entre el imperialismo ruso y la expansión japonesa. El conflicto terminó con una vergonzosa derrota para Rusia que expuso importantes problemas militares, económicos y administrativos en el régimen zarista.

Expansión imperial

La guerra con Japón fue desencadenada por Zar Nicolás II y su deseo de expandir el imperio ruso en Asia. Nicolás entró en la guerra demasiado confiado y altivo. Él veía a Japón como un enemigo fácil, una nación semifeudal de pies descalzos samurai y daimyo, incapaz de igualar el poderío militar de Rusia.

Esta fue una gran subestimación de los japoneses y su desarrollo industrial y militar, que durante varias décadas había superado al de Rusia. En 18 meses, las fuerzas rusas habían sido sitiadas y derrotadas, su envejecida marina báltica humillada y el prestigio del imperio humillado en el escenario mundial.

La guerra también tendría un impacto significativo en la economía rusa. Esto, junto con el celoso ambicioso y torpe del régimen zarista, avivó las llamas de la revolución en 1905.

Ambiciones asiáticas

Al igual que su primo, el Kaiser alemán, Nicolás II equiparó la expansión imperial con un liderazgo exitoso. El zar tenía un gran interés en adquirir nuevos territorios y expandir el imperio ruso. Estaba particularmente interesado en consolidar y aumentar la influencia de Rusia en Asia.

Rusia había controlado Manchuria, una gran área del noroeste de China, desde 1860. En 1898, San Petersburgo también obtuvo el control de Port Arthur, una ciudad costera en el noreste de China. Port Arthur adquirió una importancia estratégica porque ofrecía un puerto seguro de aguas cálidas para la flota rusa del Pacífico (las ciudades portuarias de Rusia, como Vladivostok, más al norte, eran propensas a los témpanos de hielo).

Los rusos comenzaron a construir una rama desde el ferrocarril transiberiano a través de Manchuria hasta Port Arthur. Esta infraestructura permitió a San Petersburgo aumentar su presencia militar y económica en Port Arthur específicamente y en el norte de China en general.

Japón responde

Esta creciente presencia rusa desafió a los líderes japoneses que también tenían fuertes ambiciones imperiales en Corea y el norte de China. Japón había controlado la península de Corea desde mediados de la década de 1890, pero a medida que los comerciantes rusos se mudaron a Manchuria en gran número, comenzaron a invadir los intereses japoneses.

El gobierno japonés, apoyado por sus aliados británicos, intentó resolver esta disputa y evitar la guerra iniciando negociaciones con San Petersburgo. El resultado de estas negociaciones fue que Japón prometió reconocer la autonomía rusa en Manchuria, siempre que los rusos reconocieran el control japonés de Corea.

Los diplomáticos rusos, confiados en que Japón no iría a la guerra, intentaron detener las negociaciones y luego insistieron en que los japoneses minimizaran su presencia militar en Corea. Las negociaciones finalmente colapsaron y, a principios de 1904, los dos países rompieron las relaciones diplomáticas.

Guerra declarada

Reforzado por el apoyo de los británicos, Japón declaró la guerra a Rusia en febrero 8th 1904. Tres horas antes, las fuerzas japonesas lanzaron un asalto sorpresa a la guarnición rusa en Port Arthur.

A pesar de este ataque, el zar y la mayoría de sus consejeros seguían confiando en la victoria. Japón solo había abierto sus fronteras a las potencias occidentales a mediados del siglo XIX. Había logrado avances considerables en la industrialización y las técnicas militares occidentales, pero pocos creían que podría derrotar a una gran potencia europea como Rusia.

La propaganda del día ridiculizó a los militares japoneses por su falta de tamaño y falta de potencia de fuego, críticas en parte justificadas. Pero Japón también tenía varias ventajas. Su pequeña armada estaba equipada con varios buques de guerra suministrados por los británicos de reciente construcción, mientras que la flota rusa era más grande pero significativamente más antigua.

Una cultura militar

La cultura japonesa fue intensamente militarista. Sus generales y almirantes estaban entrenados en estrategias y tácticas occidentales antiguas y modernas; fueron promovidos por méritos y logros más que por estatus social. A diferencia de los rusos, los japoneses respetaban al enemigo y eran muy conscientes de sus fortalezas y debilidades.

En agosto de 1904, los japoneses habían rodeado y sitiado Port Arthur. Más de 100,000 soldados japoneses rodearon la ciudad portuaria, cavando kilómetros de trincheras y atacando las fortificaciones de la ciudad con disparos, artillería, morteros, minas y túneles.

Mientras tanto, los buques de guerra japoneses patrullaron en alta mar, impidiendo que los barcos rusos abandonaran el puerto y evitando el alivio o el reabastecimiento de Port Arthur.

Asedio de Port Arthur

El asedio duró cinco meses antes de que Port Arthur finalmente cayera en manos de los japoneses, una semana antes de los tiroteos del 'Domingo sangriento' en San Petersburgo. Alrededor de 6,000 efectivos rusos murieron y alrededor de cuatro veces este número resultó herido. Los japoneses también tomaron como prisioneros de guerra a unos 20,000 rusos. La pérdida de Port Arthur, el único bastión militar de Rusia en la región, fue estratégicamente decisiva y políticamente humillante.

En septiembre 1904, varias semanas después del asedio, San Petersburgo ordenó el despliegue de su flota báltica en Asia. Sus comandantes recibieron la orden de atacar a los japoneses y relevar a Port Arthur. Un total de barcos rusos 28 salieron de Europa en octubre. Se embarcaron en un viaje que tomó ocho meses y estuvo plagado de errores cómicos.

Días después de salir del Báltico, los barcos rusos dispararon contra los barcos de pesca británicos en el Mar del Norte, pensando que podrían ser barcos de guerra japoneses disfrazados. Tres pescadores británicos murieron y el incidente del Dogger Bank, como se conoció, casi llevó a Londres a la guerra. Más tarde, frente a las costas de África, los rusos bombardearon uno de sus propios barcos por accidente durante una prueba de fuego.

Es importante destacar que todo esto tuvo lugar a la vista. La prensa mundial publicó informes periódicos sobre el progreso de la flota rusa del Báltico, rastreando la costa africana y el Océano Índico. La Armada Imperial Japonesa era plenamente consciente de la ubicación de la flota, el número de barcos y su probable rumbo. Tuvieron meses para planificar su respuesta. 

Desastre en Tsushima

Cuando los barcos rusos llegaron al estrecho de Tsushima en mayo 1905, fueron emboscados por una flota japonesa más pequeña pero más rápida. Casi toda la flota rusa fue hundida o capturada.

Esta desastrosa derrota se produjo frente a una audiencia de dignatarios, almirantes y generales extranjeros que vinieron a observar la tan esperada batalla entre la "vieja Europa" y la "nueva Asia".

Las vergüenzas de Port Arthur y Tsushima, junto con el creciente malestar interno de 1905, obligaron al gobierno de Nicolás II a buscar condiciones de paz con los japoneses. Los negociadores de paz rusos fueron dirigidos por Sergei Witte, que logró asegurar condiciones razonables, a pesar de la débil posición de Rusia.

Una paz costosa

El Tratado de Portsmouth, firmado en septiembre de 1905, vio a Rusia ceder el control de Port Arthur a los japoneses y reconocer la autoridad de Japón sobre Corea. Esta derrota erosionó el prestigio militar del Imperio Ruso y socavó la credibilidad del zar.

La guerra ruso-japonesa también agudizó el impacto de la recesión económica que se apoderó de Rusia. El gobierno del zar aumentó el gasto militar en un 50 por ciento en un momento en que los niveles de producción y los ingresos del gobierno estaban cayendo. Las industrias relacionadas con el ejército también aumentaron la presión sobre sus trabajadores, lo que aumentó el descontento que había estado enconando durante algunos años.

La opinión de un escritor:
“Al principio, el gobierno presentó la guerra como una lucha religiosa, con Serafim como su santo patrón. Los oficiales que se dirigían al frente hicieron peregrinaciones a Sarov, y los padres de los soldados viajaron a Sarov para pedir la protección de Serafim. Los sacerdotes bendijeron a las tropas con su icono. La gran duquesa Isabel Fedorovna llevó consigo las reliquias de Serafim cuando atendió a las víctimas de la guerra en los hospitales militares de Moscú ".
Boris Pasternak

1 La guerra ruso-japonesa estalló en 1904, las dos naciones entraron en guerra por el territorio y los derechos coloniales en Asia, particularmente Manchuria y Corea.

2. Inicialmente buscando evitar la guerra, Japón buscó un acuerdo negociado. Rusia, sin embargo, subestimó la capacidad y voluntad de Japón para la guerra.

3 Japón inició la guerra con un ataque sorpresa en la ciudad costera de Port Arthur, que luego fue capturada después de un asedio de cinco meses.

4 En mayo 1905, casi toda la flota rusa del Báltico fue capturada o destruida en la Batalla de Tsushima, un desastre que se desarrolló a la vista del mundo.

5. Rusia se vio obligada a negociar las condiciones de paz, lo que dio lugar al Tratado de Portsmouth en septiembre de 1905. La guerra ruso-japonesa empeoró la economía rusa ya en recesión y desacreditó al zar y sus asesores.