El destino de Rusia y su gobierno zarista estaba involucrada en la tragedia de la Primera Guerra Mundial. Al igual que otras potencias europeas, Rusia entró en el conflicto con una sobreestimación altiva de su propia capacidad militar y una subestimación crítica de lo larga y costosa que sería la guerra. Más de dos años de guerra total ejercerían una enorme presión sobre la infraestructura y las condiciones sociales subdesarrolladas de Rusia, lo que contribuiría directamente al colapso del régimen zarista.

La participación de Rusia

Al igual que las otras grandes potencias europeas, Rusia fue arrastrada a la Primera Guerra Mundial por una serie de juicios erróneos y locuras. Entre ellos se encontraba la rivalidad imperial, el nacionalismo venenoso, el exceso de confianza en el ejército, la excesiva confianza en las alianzas y la insuficiente diplomacia.

Rusia pudo haber entrado en la guerra por razones similares, pero no lo hizo en pie de igualdad. La economía de Rusia todavía se estaba desarrollando y dependía de la inversión extranjera; su sector industrial era incapaz de competir con la potencia de la economía alemana.

Tres años de guerra total agotarían la economía rusa y dejarían a su gente hambrienta, helada y miserable. En este suelo, el Revolución de febrero germinaría y crecería.

Crecientes tensiones en 1914

Al comienzo de 1914, Zar Nicolás II estaba lo suficientemente ocupado lidiando con apremiantes preocupaciones internas. El sentimiento y los disturbios antigubernamentales se habían estado construyendo desde 1912 cuando las tropas zaristas dispararon a cientos de mineros en huelga en el río Lena.

A mediados de 1914, el número y la intensidad de las huelgas industriales se acercaban a los niveles de 1905. Hartos de los bajos salarios y las condiciones peligrosas, los trabajadores en el remoto campo petrolero de Bakú se marcharon en junio. Cuando la noticia de esto llegó a San Petersburgo, provocó disturbios laborales allí; La capital fue golpeada por las huelgas de 118 solo en junio.

A principios de julio de 1914, alrededor de 12,000 trabajadores de la planta de acero de Putilov, la misma fábrica en el corazón de la 'Bloody Sunday'protestas - marcharon en la capital, donde fueron atacados por soldados zaristas. Dos murieron y decenas resultaron heridos. La respuesta del gobierno fue negar que ocurrió el incidente.

Esto culminó con la gran huelga general de julio de 1914, que paralizó más de las cuatro quintas partes de las plantas industriales, manufactureras y comerciales de San Petersburgo. Un periódico de derecha describió la situación como revolucionaria y dijo: “Vivimos en un volcán”.

'Nicky' y 'Willy'

Aunque las tensiones entre Rusia y Alemania fueron de larga data, Nicolás II creía que los lazos familiares impedían cualquier posibilidad de guerra entre los dos imperios. Nicholas y el Kaiser alemán, Guillermo II, eran primos, mientras que la esposa de Wilhelm y Nicholas Alexandra Ambos fueron nietos de la reina Victoria de Inglaterra.

La relación entre el zar y el káiser fue tensa al principio, pero con el tiempo se hicieron amigos y se dirigieron en las comunicaciones como 'Nicky' y 'Willy'. Nicholas pensó que era muy poco probable que el Kaiser declarara la guerra al reino de un pariente. Con lo que el zar no contaba era con la duplicidad del propio Wilhelm, ni entendía las fuerzas de guerra que se habían estado acumulando en Europa durante más de diez años. 

El sistema de alianza bismarckiana exigía que las naciones apoyaran a sus aliados si uno era atacado. Esto colocó a Rusia en una posición peligrosa entre Serbia - su aliado balcánico con estrechos lazos étnicos y religiosos - y los imperios hostiles de Austria-Hungría y Alemania.

Cuando el archiduque Franz Ferdinand de Austria fue muerto a tiros en Sarajevo en junio de 1914, desencadenó una ola de amenazas, ultimátums y movilizaciones de tropas. En agosto, Serbia había sido invadida por Austria-Hungría y Rusia había declarado la guerra en respuesta, lo que llevó al káiser alemán a declarar la guerra a su primo ruso.

El patriotismo revivió

El estallido de la Primera Guerra Mundial a principios de agosto de 1914 revivió la suerte de Nicholas, al menos temporalmente. Durante algunas semanas, los agravios de los trabajadores fueron apagados por una oleada de patriotismo. El zar, que semanas antes había sido objeto de burlas y desprecio, se convirtió en objeto de afecto nacionalista. Como dijo un observador, odiar a los alemanes era fácil, pero odiar al zar se convirtió en un acto de traición nacional. 

Días después de la declaración de guerra rusa, Nicolás II y Alexandra, que era ella misma de nacimiento alemán, irónicamente, aparecieron en el balcón del Palacio de Invierno y fueron recibidos por miles de personas de rodillas. Cuando se distribuyeron las órdenes de reclutamiento en la capital, más del 95 por ciento de los reclutas se presentaron voluntariamente para el servicio.

El zar también cambió por los acontecimientos de agosto de 1914. En los meses anteriores, había mostrado poco interés en los asuntos de estado, pero el estallido de la guerra y el resurgimiento del afecto público revitalizaron a Nicolás, que se entregó a sus deberes.

El ejército de Rusia mal equipado

La renovada fortuna del zar no duró mucho. El esfuerzo de guerra de Rusia comenzó mal y pronto expuso problemas críticos en el ejército. El imperio movilizó millones de tropas rápidamente, de hecho más rápido de lo que esperaban sus enemigos alemanes, pero muchas no estaban adecuadamente preparadas o abastecidas. Miles de infantes rusos partieron hacia el frente sin equipo crítico, incluidas armas, municiones, botas o ropa de cama.

Algunos relatos históricos sugieren que hasta un tercio de los soldados rusos no recibieron un rifle; sus órdenes permanentes eran recoger uno de un colega fallecido cuando surgiera la oportunidad. A finales de 1914, el cuartel general de Rusia informó que se necesitaban 100,000 nuevos rifles cada mes, pero las fábricas rusas eran capaces de producir menos de la mitad de esta cantidad (42,000 por mes).

Los soldados estaban mejor armados con oraciones y penitenciales, obispos y sacerdotes ortodoxos rusos que trabajaban afanosamente para bendecir a los que estaban a punto de entrar en batalla, pero estos eran de menor utilidad práctica.

Pobre liderazgo

Este déficit de equipo se vio agravado por un liderazgo pobre y una falta de conciencia y estrategia de batalla. Esto se aplicaba al zar y a su personal general a sus oficiales a nivel de empresa.

Al estallar la guerra, el ejército ruso parecía no tener una gran visión o estrategia general para derrotar a Alemania y Austria-Hungría. Esto fue observado por el general Aleksei Brusilov, comandante del octavo ejército:

“Desde el comienzo de las hostilidades nunca he podido averiguar nada sobre nuestro plan general de campaña. [Años antes] conocí el plan general en caso de guerra con Alemania y Austria-Hungría. Fue estrictamente defensivo y en mi opinión mal concebido desde muchos puntos de vista, pero no se puso en ejecución porque las circunstancias nos obligaron a emprender una campaña ofensiva para la que no teníamos preparativos. ¿Cuál fue este nuevo plan? Para mí era un secreto a muerte. Es muy posible que nunca se estableciera un nuevo plan y que seguimos la política determinada por nuestras necesidades en un momento dado ”.

Desastre en Tannenberg

El ejército lanzó una invasión de la Prusia Oriental alemana en el primer mes de la guerra. Fue rápidamente derrotado en la batalla de Tannenberg (agosto de 1914).

La campaña de Tannenberg estuvo plagada de errores tácticos. Los oficiales rusos enviaron planes de batalla sin codificar por radio, pensando que los alemanes no los escucharían, mientras que los generales rusos que lideraban la ofensiva (Samsonov y von Rennekampf) se despreciaban y se negaban a comunicarse. El ejército ruso sufrió 30,000 bajas en Tannenberg mientras otros 100,000 soldados fueron hechos prisioneros.

Una semana después, los rusos sufrieron pérdidas aún mayores (170,000 bajas) en la Batalla de los lagos de Masuria, lo que los obligó a retirarse del territorio alemán. Las ofensivas rusas contra los austrohúngaros más débiles tuvieron más éxito, lo que les permitió atravesar los Cárpatos y entrar en Galicia; sin embargo, la llegada de refuerzos alemanes en mayo de 1915 obligó nuevamente a los rusos a retirarse.

Para el otoño de 1915, aproximadamente 800,000 soldados rusos habían muerto, sin embargo, el ejército ruso no había logrado ganar ningún territorio significativo. La moral pública y el apoyo a la guerra estaban disminuyendo. Los rusos se volvieron más receptivos a la retórica y la propaganda contra la guerra, gran parte de ella difundida por el creciente movimiento bolchevique.

El zar toma el mando

En septiembre de 1915, los rusos se vieron obligados a ordenar una retirada masiva de Galicia y Polonia. El zar indignado cometió un grave error, destituyendo a su comandante en jefe del ejército, Nicholas Nicholaevichy tomando el mando del ejército mismo.

Los generales del zar y varios de sus asesores civiles se opusieron a esta medida. Le recordaron a Nicolás que su experiencia militar se limitaba al entrenamiento de la caballería. No tuvo una participación práctica en la guerra estratégica y el mando de las fuerzas armadas en combate. Nicolás, animado por el estímulo de su esposa, ignoró este consejo y se dirigió al frente.

La decisión del zar de tomar el mando de las fuerzas armadas tuvo poco impacto en la estrategia: rara vez intervino o derogó las decisiones de sus generales en el campo de batalla. Lo que hizo fue vincular al zar con sus generales, asociándolo personalmente con cada fracaso militar. También abandonó Rusia en un momento de crisis interna, las riendas del gobierno quedaron en manos de los ministros de Nicolás pero el látigo quedó en manos de su esposa.

El impacto económico de la guerra

Dos años de guerra también tuvieron un impacto significativo en la economía interna de Rusia. El reclutamiento de millones de hombres produjo una escasez de mano de obra en las propiedades de los campesinos y la consiguiente disminución de la producción de alimentos. También se trasladó a un gran número de campesinos al sector industrial, lo que generó un ligero aumento de la producción, pero no lo suficiente para satisfacer las necesidades de guerra de Rusia.

La Primera Guerra Mundial colocó al ya inadecuado sistema de transporte de Rusia bajo más presión, ya que los motores, los carruajes y el personal fueron redistribuidos para trasladar soldados y equipos hacia y desde los teatros de guerra. Este uso intensivo de la infraestructura ferroviaria mal mantenida de Rusia hizo que se deteriorara y fallara. A mediados de 1916, se estimaba que el 30 por ciento del stock ferroviario de Rusia estaba inutilizable.

La ruptura de la red de transporte y carga de Rusia, junto con la caída de la producción agrícola, tuvo un efecto significativo en los envíos de alimentos en todo el país. Esto se sintió con mayor intensidad en las ciudades, que dependían de estos envíos entrantes. Petrogrado, por ejemplo, necesitaba más de 12,000 vagones de comida al mes. En enero de 1917, recibió solo 6,556 vagones.

Sin reservas para financiar el esfuerzo de guerra, el gobierno recurrió a la impresión del exceso de papel moneda, lo que a su vez condujo a la inflación. A finales de 1916, la impresión de divisas y la espiral de precios de los alimentos habían llevado la inflación a casi 400 por ciento.

1 Rusia entró en la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, atraída por el sistema de alianzas y sus promesas de apoyo a Serbia, su aliado de los Balcanes.

2 El patriotismo de guerra ayudó a sofocar el sentimiento antigubernamental, que se había estado construyendo de manera constante en meses previos, alcanzando su punto máximo con una huelga general en julio 1914.

3. Las primeras incursiones militares de Rusia fueron desastrosas. Sus soldados estaban mal equipados, muchos carecían de rifles, y sus generales y oficiales apenas eran competentes.

4 En septiembre 1915, el zar tomó el mando del ejército a pesar de su falta de experiencia en combate. Este movimiento lo asoció con futuras derrotas y pérdidas.

5 A mediados de 1916, dos años de guerra habían diezmado la economía rusa. Desencadenó desaceleraciones en la producción agraria, desencadenó problemas en la red de transporte, alimentó la inflación de la moneda y creó una escasez crítica de alimentos y combustible en las ciudades.