El Gobierno Provisional heredó la autoridad política tras la abdicación de Nicolás II. Disfrutó de un breve período de luna de miel marcado por la esperanza, el optimismo y el apoyo público. Pero el Gobierno Provisional pronto se enfrentó a las mismas cuestiones políticas que habían socavado y destruido al zarismo. La abdicación de Nicolás II pudo haber relajado el ánimo de la gente, pero no trajo pan ni carbón a Petrogrado. Aún más apremiante era la cuestión de la participación de Rusia en la Primera Guerra Mundial. Muchos argumentaron que debería buscar condiciones de paz con Alemania y retirarse de la guerra, para aliviar la presión sobre su economía y su pueblo y gestionar su reforma política. Otros creían que Rusia, después de haber hecho promesas a sus aliados en 1914, debería cumplirlas. El Gobierno Provisional eligió este último camino, una decisión que finalmente resultó fatal. A finales de julio de 1917, el Gobierno Provisional era ignorado, irrespetado y casi impotente. La cuestión no era si sobreviviría sino cuándo caería.

El núcleo del nuevo gobierno provino de un comité provisional de diputados de la Duma, reunido al comienzo de los disturbios que se convirtieron en la Revolución de Febrero. El 2 de marzo, horas después de que Nicolás II abdicara del trono, el comité se despidió de tres de sus miembros octubristas y se reformó como Gobierno Provisional de Rusia. En su primera manifestación, el Gobierno Provisional estaba formado por 12 ministros, siete de los cuales eran kadetes liberales. Su primer primer ministro fue el príncipe Georgy Lvov, un terrateniente rico y real menor que favorecía una transición a un gobierno democrático liberal. El único verdadero socialista en el gabinete de Lvov era Alexander Kerensky, un socialista revolucionario que había dirigido el Trudovik facción obrera en la Duma. El 3 de marzo, el Gobierno Provisional emitió un manifiesto que contiene ocho principios por los cuales funcionaría. Los primeros cuatro de estos fueron los más significativos:

1 Una amnistía inmediata y completa en todos los casos de naturaleza política y religiosa, incluidos actos terroristas, revueltas militares y delitos agrarios, etc.

2 La libertad de expresión, prensa y reunión, y el derecho a formar sindicatos y a la huelga, y la extensión de la libertad política a las personas que sirven en las fuerzas armadas limitadas solo por las demandas de las circunstancias militares y técnicas.

3 La abolición de todas las restricciones basadas en la clase, religión y nacionalidad.

4 Los arreglos inmediatos para la convocatoria a la Asamblea Constituyente sobre la base del sufragio universal, igual y directo y la votación secreta, que determinará la forma de gobierno y la constitución del país.

Como sugiere su nombre, el Gobierno Provisional fue sólo un régimen de transición, formado para supervisar la transformación de Rusia del zarismo a una Asamblea Constituyente elegida democráticamente. La mayoría esperaba que las elecciones para esta Asamblea Constituyente se organizaran dentro de seis meses, ciertamente mucho antes de finales de 1917. Mientras tanto, el Gobierno Provisional intentó gobernar como cabría esperar que gobernara un gobierno electo. Pero esto en sí mismo fue problemático, por varias razones.

Aunque sus miembros procedían de la Duma, el Gobierno Provisional no tenía mandato; no había sido seleccionado ni respaldado por el pueblo. Los rusos eran conscientes de que se trataba de un gobierno temporal, por lo que sus leyes y decretos no siempre fueron respetados ni tomados en serio. A medida que avanzaba el año, al Gobierno Provisional le resultó cada vez más difícil llevar a cabo sus políticas hasta el final. Para el verano, el gobierno era en gran medida impotente y la mayoría de sus directivas se llevaron a cabo de manera parcial o a medias, en todo caso. Un observador contemporáneo lo llamó el “Gobierno Persuasivo”, ya que tenía que engatusar o convencer para lograr que se hicieran las cosas.

Un factor importante de la debilidad del Gobierno Provisional fue el surgimiento de otro organismo: el Sóviet de Petrogrado. El Sóviet de Petrogrado, una reencarnación del antiguo Sóviet de San Petersburgo de 1905, se formó en los últimos días de la Revolución de Febrero. Comenzó como una reunión ruidosa de trabajadores y soldados militantes, pero en cuestión de días se había convertido en un consejo representativo, que contenía delegados de casi todas las fábricas, lugares de trabajo y unidades militares de la capital. En su apogeo, el Sóviet de Petrogrado contaba con más de 3,000 miembros. Si bien sus reuniones fueron ruidosas y bulliciosas, los objetivos políticos del soviético fueron inicialmente moderados. Su consejo ejecutivo (Ispolkom) y diario (Izvestia) estaban dominados por mencheviques y socialistas revolucionarios moderados. En sus primeras semanas, el soviético habló muy poco de derrocar o reemplazar al Gobierno Provisional, pero estaba más dividido en cuanto a la cuestión de la guerra, y un número considerable de sus delegados apoyaban la retirada inmediata de Rusia.

Una de las primeras y más significativas resoluciones del Sóviet de Petrogrado fue su famosa Orden número uno, emitido dos días antes de la abdicación del zar. Esta orden pedía a todas las unidades militares que mantuvieran la disciplina y la preparación, pero que buscaran la aprobación del Soviet antes de ejecutar cualquier orden emitida por la Duma Estatal. Se aprobó para reducir las posibilidades de una contrarrevolución armada, ya sea por parte del régimen zarista, sus generales o los conservadores en la Duma.

La Orden Número Uno a menudo se interpreta como un intento de socavar al Gobierno Provisional; este no es el caso, ya que el Gobierno Provisional aún no se había formado. Pero la orden demostró claramente la voluntad de los soviéticos de ignorar o anular las órdenes dadas por las autoridades civiles, si entraban en conflicto con los intereses de los trabajadores y soldados. Esto preparó el escenario para lo que más tarde se conoció como el "Poder Dual": los ocho meses de 1917 en los que el control político se dividió entre el Gobierno Provisional y el Sóviet de Petrogrado. Como dijo más tarde Kerensky, el Soviético poseía “poder sin autoridad”, mientras que el Gobierno Provisional tenía “autoridad sin poder”.

“Mientras el Gobierno Provisional perdía poder, los soviéticos se extendieron rápidamente por Rusia, llegando no solo a los grandes centros industriales sino también a las ciudades locales y distritos rurales. Los soviéticos eran rebeldes y en sí mismos no representaban una amenaza directa para la existencia del gobierno. Esa situación cambió cuando los bolcheviques comenzaron a dominar un número creciente de soviets, particularmente en las grandes ciudades y centros industriales. Dado que los bolcheviques estaban ansiosos por obtener el poder por la fuerza, el gobierno provisional estaba condenado al fracaso. El gigantesco Imperio Ruso era como un estado poscolonial menor: unas pocas docenas de hombres armados y decididos podían organizar un golpe de estado sin encontrar una resistencia seria ”.
Cristóbal Lazarski, historiador

Aún más fatal para el Gobierno Provisional fue su decisión de mantener a las tropas rusas en la Primera Guerra Mundial. Lo hizo por varias razones, entre ellas porque la mayoría de los miembros del gobierno habían apoyado el esfuerzo bélico desde el principio. Algunos, como Lvov, lo consideraban una cuestión de deber: habiendo entrado en la guerra para apoyar a sus aliados, Rusia debía mantener su compromiso hasta lograr la victoria. Otros creían que una retirada rusa amenazaba la posición internacional y los intereses del nuevo gobierno. Rusia necesitaría más préstamos, capital y comercio extranjeros en el mundo de la posguerra; retirarse de la guerra podría ponerlos en peligro. Además, la posición táctica de Rusia a principios de 1917 era pobre, por lo que cualquier propuesta de paz con Alemania probablemente resultaría en una pérdida considerable de territorio y recursos. Otros argumentaron que la cuestión de la guerra debería ser decidida por la nueva Asamblea Constituyente; el Gobierno Provisional no debería interferir en el status quo. Por tanto, el consenso era mantener el compromiso de Rusia en el frente oriental.

Si bien estos argumentos tenían cierto fundamento, la decisión de mantener el esfuerzo bélico abrió una brecha entre el Gobierno Provisional y el pueblo. También produjo cambios significativos en el propio gobierno. A mediados de abril, el ministro de Asuntos Exteriores Pavel Milyukov escribió un telegrama a los aliados informándoles que Rusia permanecería en la guerra hasta su conclusión. El telegrama de Milyukov se filtró a los socialistas radicales y luego a la prensa, lo que provocó grandes manifestaciones públicas en Petrogrado. Ante una enorme presión pública, Milyukov y el ministro de guerra, Alexander Guchkov, se vieron obligados a dimitir. Guchkov fue reemplazado por Kerensky, a quien se unieron en el gabinete otros seis ministros socialistas. Sin embargo, Kerensky no había aprendido ninguna lección de los disturbios de abril ni del destino de sus predecesores. Dos meses después de su nombramiento como ministro de Guerra, ordenó una nueva y ambiciosa ofensiva contra los austrohúngaros en Galicia. Kerensky recorrió la línea del frente, trabajó estrechamente con comandantes militares y pronunció discursos conmovedores, pero estas estratagemas tuvieron poco efecto. El ejército ruso estaba fatigado por tres años de guerra, todavía mal dirigido y con escasos recursos y empujado al borde del motín por la propaganda pacifista. La ofensiva de julio en Galicia fue una derrota costosa que provocó 400,000 bajas. La única respuesta de Kerensky fue despedir a su comandante en jefe, Brusilov, y reemplazarlo por el general Lavr Kornilov, una medida que pronto tendría consecuencias para el gobierno de Kerensky.

1. El Gobierno Provisional se formó en marzo de 1917 a partir de un comité temporal de diputados de la Duma.

2. Su misión era gestionar la transición de Rusia del zarismo a un gobierno democrático a través de una Asamblea Constituyente electa.

3. El gobierno no tenía mandato y ejerció poco poder. La mayoría seguía sus órdenes sólo cuando eran aceptables.

4. El Soviet de Petrogrado, un consejo representativo de 3,000 delegados, también desafió la autoridad del gobierno.

5. La preocupación más apremiante del Gobierno Provisional fue su decisión de mantener el esfuerzo bélico. Esto hizo que el gobierno fuera extremadamente impopular, particularmente en abril (forzando la renuncia de Milyukov) y nuevamente en julio (después de la fallida ofensiva de Kerensky en Galicia).

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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, John Rae y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, utilice la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “El Gobierno Provisional” en Historia alfa, https://alphahistory.com/russianrevolution/provisional-government/, 2014, consultado [fecha del último acceso].