Para comprender las causas políticas de la Revolución Francesa, primero se deben comprender los fundamentos del gobierno nacional a fines del siglo XVII y XVIII. El gobierno real de Francia cambió significativamente durante este período, adquiriendo gran poder, prestigio y fuerza militar, pero esto también planteó enormes desafíos para los futuros gobernantes.

Monarquía de derecho divino

Según la doctrina política de la época, Francia era una monarquía absolutista de derecho divino. Estaba gobernado por reyes que se consideraban soberanos y todopoderosos porque su autoridad provenía de Dios.

La realidad del gobierno real, sin embargo, era algo diferente. El monarca francés ejercía un poder considerable, pero no era absoluto ni ilimitado. El rey tenía derecho a formular políticas, nombrar ministros y emitir órdenes arbitrarias como letras de cachet - pero la autoridad del rey se extendía solo en la medida en que su poder para implementar sus políticas y órdenes.

Entre 1643 y 1792, Francia fue gobernada por solo tres reyes borbones, todos ellos llamados Louis. Bajo el primero de estos reyes, Luis XIV, el poder real se incrementó y se extendió por toda Francia. Sin embargo, a sus sucesores les resultó difícil afirmar niveles similares de poder real sobre una nación que estaba cambiando rápidamente y se acercaba a la bancarrota.

El absolutismo de Luis XIV

La monarquía francesa alcanzó su cenit bajo Luis XIV, el 'Rey Sol', que gobernó entre 1643 y 1715.

Cuando tenía nueve años, Louis fue expulsado de sus palacios por una amarga guerra civil, instigada por la nobleza y París. parlamentos contra la corona y los ministros reales. En 1661, poco después de que Louis alcanzara la edad adulta, sorprendió a la corte real al asumir el control absoluto del gobierno.

Luis trabajó para imponer un sistema absolutista en Francia. Se negó a seleccionar a un aristócrata de alto rango como su primer ministro, y en su lugar eligió ministros y funcionarios por méritos, incluidos varios plebeyos.

El nuevo rey se interesó mucho en asuntos de gobierno, administración, política, leyes y militares. Insistió en revisar y firmar pedidos importantes personalmente. También ordenó una serie de reformas militares y amplió el ejército nacional permanente, poniendo fin a su dependencia de los ejércitos de los nobles provinciales.

Luis utilizó la religión para justificar y reforzar su creciente absolutismo. La monarquía francesa, afirmó el Rey Sol, fue otorgada por Dios, una dotación de derecho divino. Cuando un emisario político le preguntó sobre la naturaleza del estado francés, se dice que Luis XIV respondió “Le t'at? ¡Soy yo!" ('¿El estado? Ese soy yo').

Versalles como herramienta política

Para mejorar su propio poder, el 'Rey Sol' se movió para marginar a sus rivales y diluir el poder de la nobleza provincial. La corte real de Versalles se convirtió en su mejor arma.

En 1682, Luis XIV trasladó su corte de los castillos fortificados de París a un palacio recién construido en Versalles, a unas 12 millas (19 kilómetros) al suroeste de la capital. Versalles se convirtió en uno de los palacios más grandiosos de Europa, con 2,153 habitaciones, 230 acres de jardines y 20 millas de caminos y senderos.

Versalles no fue solo una obra maestra real; también se convirtió en una prisión política virtual para los nobles provinciales de Francia. El rey exigió la asistencia casi permanente de importantes nobles a Versalles.

Mantenidos en la corte lejos de sus bases de poder provinciales, los nobles no pudieron conspirar ni planear contra la monarquía. Se volvieron políticamente ineficaces, ociosos y amantes del ocio, pasando la mayor parte de sus días participando en frívolas intrigas de la corte, juegos de azar, caza, bailes y juegos sexuales. Las costumbres y rituales en Versalles evolucionaron para enfatizar la supremacía política y la mística del rey. Versailles se convirtió en un modelo funcional del idioma "mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca".

Guerra, nacionalismo y burocracia.

Luis XIV también reforzó su poder monárquico al involucrar a Francia en varios guerras y campañas extranjeras.

Durante su reinado, Francia participó en la Guerra de Devolución (1667-68), la Guerra Franco-Holandesa (1672-78), la Guerra de Sucesión Española (1701-14) y otros conflictos menores. Estas guerras tuvieron un efecto transformador en la nación. El ejército nacional de Francia se convirtió en una de las fuerzas militares más profesionales y exitosas del continente europeo. Territorios como Flandes, Artois, Henao, Alsacia y Lorena fueron adquiridos y absorbidos por el estado francés.

Las victorias militares consolidaron la autoridad de Luis XIV en Francia y la aumentaron en el extranjero. Alimentaron el nacionalismo francés, aumentaron el prestigio personal de Luis y fortalecieron la fe pública en la monarquía. La guerra también proporcionó a Louis una premisa para expandir el gobierno nacional.

Estas movilizaciones para la guerra requerían una burocracia nacional para recaudar ingresos, organizar y abastecer al ejército. Como consecuencia, los departamentos y agencias gubernamentales crecieron rápidamente durante el reinado de Luis XIV. Se dijo que al comienzo del reinado de Louis, su Ministerio de Relaciones Exteriores podía caber en un carruaje, pero su muerte llenó un salón de baile.

Gasto extravagante

La mayoría de estas políticas y cambios fueron realizados arbitrariamente por Louis XIV. Confió en los expertos para recibir asesoramiento y confió a los ministros y administradores para implementar sus decisiones. No se detuvo para consultar al parlamentos (Los otrora poderosos tribunales superiores de Francia) o los Estados Generales (la asamblea ocasional de la nación).

Si bien estas medidas ampliaron el poder personal de Luis XIV, dejaron una letanía de problemas para los futuros monarcas de Francia.

El constante belicismo del Rey Sol, junto con sus grandiosos gastos y la construcción del imperio en Versalles, agotaron el tesoro real. Sus guerras fueron financiadas por préstamos estatales y mayores impuestos, cuya carga invariablemente recayó en las clases bajas de Francia.

Opresión real

En segundo lugar, con el creciente absolutismo real vino un aumento de la opresión estatal. El gobierno real se volvió implacable a la hora de reprimir las críticas, la disidencia política y la herejía religiosa.

La censura de libros y folletos aumentó bajo Luis XIV y su sucesor, Luis XV. También lo hizo el uso del rey de letras de cachet, órdenes para detener arbitrariamente a personas que hayan criticado u ofendido al rey o miembros de su círculo íntimo.

Muchos escritores radicales y revolucionarios, incluidos Voltaire, Denis Diderot y Honore Mirabeau, se enfadaron con el estado y pasaron tiempo en las prisiones o en el exilio a mediados del siglo XVIII.

Expansión del gobierno

En tercer y último lugar, la expansión del gobierno nacional bajo Luis XIV, aunque eficaz a corto plazo, fue al mismo tiempo desordenada e ineficaz. Se crearon nuevos departamentos y oficinas, pero no se abolieron los tradicionales y obsoletos. Francia adquirió una burocracia moderna, pero se creó sobre sistemas anticuados de privilegio y desigualdad.

Mientras el gobierno se expandía y la economía francesa se modernizaba, el orden social permanecía dividido y dominado por los tres estados. El costo del gobierno nacional aumentó, pero los ingresos estatales disminuyeron. 

Cuando Luis XVI subió al trono en 1774, gobernar Francia se había convertido en una propuesta difícil, si no imposible. En ausencia de una legislatura, la corte real siguió siendo el corazón político de la nación, pero su capacidad para desarrollar e implementar políticas a escala nacional era ahora limitada. La tradición y la mitología declararon al recién coronado Luis XVI un monarca absolutista, pero su poder era absoluto solo de nombre.

1 Francia antes de la revolución era una monarquía absolutista, en teoría, aunque no en la práctica. Se decía que todo el poder político y la soberanía residían en el monarca, que derivaba su autoridad de Dios.

2 El absolutismo real fue ampliamente definido y ampliado por Louis XIV, quien gobernó entre 1643 y 1715. Louis trasladó el gobierno real a Versalles, involucró a Francia en varias guerras y amplió enormemente la burocracia militar y estatal.

3 Luis XIV también minimizó las amenazas a su autoridad al exigir a los nobles provinciales poderosos que asistieran a la corte en Versalles, donde estaban ocupados con actividades mundanas e intrigas.

4 Luis XIV también reforzó su autoridad al no convocar a los Estados Generales, evitando el parlamentos y el uso de instrumentos de opresión estatal, como la censura y letras de cachet.

5. Cuando Luis XVI subió al trono en 1774, la economía de Francia estaba creciendo y modernizándose, pero sus sistemas políticos y sociales apenas habían cambiado. El gobierno se había vuelto extremadamente complejo y la autoridad real establecida por Luis XIV había disminuido.