En su ensayo político 1762, Jean-Jacques Rousseau describe su idea del contrato social: un contrato no escrito pero vinculante entre el individuo y el estado:

“El hombre nace libre y, sin embargo, está en todas partes con grilletes [cadenas]. Está gobernado, obligado a obedecer leyes. ¿Qué es lo que legitima este sometimiento al gobierno? Creo que puedo solucionar el problema.

El problema al que se enfrentan los hombres en estas circunstancias se puede plantear así: 'Encontrar una forma de asociación que defienda y proteja, con toda la fuerza común, la persona y propiedad de cada socio, y por la cual cada socio, uniéndose con todo el resto, sin embargo, sólo obedece a sí mismo, y permanece tan libre como hasta ahora.

A este problema, el contrato social ofrece una solución. La esencia del pacto es la alienación total y sin reservas por parte de cada socio de todos sus derechos a la comunidad en su conjunto. Ningún individuo puede conservar ningún derecho que no posean igualmente todos los demás individuos sin que por ello se viole el pacto ...

El pacto, por tanto, puede reducirse a los siguientes términos: "Cada uno pone en común su persona y todo su poder, bajo la dirección suprema de la voluntad general, y recibimos a cada miembro como parte indivisible del todo" ...

Es una secuencia lógica del contrato social que en las asambleas de personas prevalece la voz de la mayoría. La única ley que requiere unanimidad es el contrato en sí. Pero, ¿cómo puede un hombre ser libre y, al mismo tiempo, someterse a leyes a las que no ha dado su consentimiento?

Respondo que cuando se propone una ley en la asamblea popular la cuestión que se plantea no es precisamente si los ciudadanos la aprueban o desaprueban, sino si se ajusta o no a la voluntad general. La minoría, entonces, simplemente les ha demostrado que estimaron erróneamente la voluntad general. Una vez declarada, son como ciudadanos partícipes de ella, y como sujetos deben obedecerla ”.