Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) fue un filósofo suizo y una figura fundamental del europeo Ilustración. La Revolución Francesa fue moldeada más por las ideas de Rousseau que por las obras de cualquier otra figura.

Rousseau nació en Ginebra, donde fue criado y educado por su padre, un hábil relojero. Después de varios trabajos diferentes y aprendizajes fallidos, se mudó a París a los 30 años, donde comenzó a trabajar como funcionario del gobierno mientras estudiaba filosofía política en su tiempo libre.

Rousseau hizo varias contribuciones a Denis Diderotes Enciclopedia y en 1750 ganó una importante competencia de ensayos, luego de lo cual regresó a Ginebra y comenzó a escribir en serio.

En 1762, Rousseau publicó dos de sus libros más conocidos: El Contrato Social y Emile.

El Contrato Social Fue un discurso filosófico sobre la relación entre gobierno e individuos. Sugirió un contrato no escrito entre la gente y el estado. También contenía la línea inmortal "El hombre nace libre pero en todas partes está encadenado". Emile continuó con el mismo tema mientras consideraba cómo las personas deberían ser educadas para convertirse en mejores ciudadanos.

Estas obras llevaron a Rousseau a la arena pública, pero sus fuertes críticas a la realeza, la aristocracia y la religión también lo llevaron a ser perseguido fuera de Ginebra. Regresó a Francia, donde vivió el resto de sus años.

Rousseau murió mucho antes de los tumultuosos eventos de 1789, sin embargo, sus escritos e ideas sobre el gobierno, la sociedad y las libertades individuales apuntalaron el francés. ideas revolucionarias e inspiró a algunas de las principales figuras de la revolución, desde Jean-Sylvain Bailly a Maximilien Robespierre.