Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) fue un filósofo suizo y una figura fundamental del europeo Ilustración. La Revolución Francesa estuvo moldeada más por las ideas de Rousseau que por las obras de cualquier otra figura. Rousseau nació en Ginebra, donde fue criado y educado por su padre, un hábil relojero. Después de varios trabajos diferentes y aprendizajes fallidos, Rousseau se mudó a París a los 30 años, donde aceptó un empleo como funcionario del gobierno mientras estudiaba filosofía política en su tiempo libre. Hizo varias contribuciones a Denis Diderotes Enciclopedia y en 1750 ganó un importante concurso de ensayo, tras lo cual regresó a Ginebra y comenzó a escribir en serio. En 1762 Rousseau publicó dos de sus libros más conocidos: El Contrato Social y Emile. El primero de ellos fue un discurso sobre la relación entre el gobierno y los individuos, que contenía la frase inmortal "El hombre nace libre pero en todas partes está encadenado". Emile Continuó con el mismo tema pero también consideró cómo se debe educar a las personas para que se conviertan en mejores ciudadanos. Estas obras empujaron a Rousseau a la arena pública, pero sus fuertes críticas a la realeza, la aristocracia y la religión también lo llevaron a ser perseguido fuera de Ginebra. Regresó a Francia, donde vivió el resto de sus años. Rousseau murió mucho antes de los tumultuosos acontecimientos de 1789; sin embargo, sus escritos e ideas sobre el gobierno, la sociedad y las libertades individuales sustentaron la política francesa. ideas revolucionarias e inspiró a algunas de las principales figuras de la revolución, desde Jean-Sylvain Bailly a Maximilien Robespierre.
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