Thomas Paine llegó tarde a la América revolucionaria. En Inglaterra, Paine había fracasado en varias carreras, incluida la confección de ropa interior femenina, y en 1774 Benjamín Franklin le sugirió que podrían existir mayores oportunidades al otro lado del Atlántico. Siguiendo el consejo de Franklin, Paine llegó a Filadelfia en noviembre de 1774, casi muerto a causa de la fiebre tifoidea contraída durante el viaje. Después de su recuperación, Paine comenzó a buscar ingresos escribiendo e imprimiendo, con éxito insignificante.
Hacia finales de 1775, Paine comenzó a trabajar en una monografía sobre la relación política entre Inglaterra y Estados Unidos, con comentarios continuos de Benjamin Rush, futuro firmante de la Declaración de Independencia. Rush también contribuyó con el título, Sentido Comun, y la primera edición de 46 páginas se publicó en enero de 1776, y se utilizó el propio dinero de Paine para cubrir los costos.
Paine sugirió que no tenía sentido que un continente como América estuviera gobernado por una isla como Inglaterra. Las colonias americanas no eran total ni principalmente "inglesas"; estaban compuestos por pueblos de todo el mundo. Estados Unidos dependía demasiado económicamente de Europa, por lo que cualquier guerra europea causaría daños y sufrimiento en Estados Unidos.
La distancia entre Inglaterra y Estados Unidos hizo imposible un gobierno eficaz desde Londres. Se suponía que el parlamento británico sería un "control" del poder del rey, pero el parlamento actual era corrupto. El gobierno es inherentemente malo y debería haber menos, no más.
“El sentido común golpeó Filadelfia como un trueno en un día tranquilo. Asustó a la gente. Asustó a algunos, emocionó a otros y enfureció a muchos. El impacto emocional del panfleto es difícil de apreciar para nosotros, porque las palabras escritas ya no tienen un poder incendiario ... Sin embargo, las palabras de Paine alentaron [al pueblo de Estados Unidos] a arriesgar todo lo que apreciaban: sus vidas, sustento, propiedad y aquellos a quienes amaban - en una guerra contra la potencia militar más formidable del mundo. ¿Y para qué? Por conceptos efímeros como libertad e igualdad ... ”
Thomas Slaughter, historiador
Esta combinación de razonamiento claro y lenguaje accesible tocó la fibra sensible de muchos colonos y llevó a Paine al centro de atención como polemista. Más de 100,000 copias de Sentido Comun se imprimieron en 1776, la mayoría de ellos inundaron las 13 colonias a medida que se desarrollaba la guerra en Massachusetts y Nueva York.
En un clima de disensión, rebelión y guerra, los escritos de Paine ayudaron a disipar dudas y aclarar el objetivo de un pueblo en revolución.
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