Patrick Henry: 'Libertad o muerte' (1775)

El 23 de marzo de 1775, Patrick Henry se dirigió a una reunión de la legislatura del estado de Virginia en Richmond. Los relatos sugieren que dio una feroz respuesta a quienes instaban a la reconciliación con Inglaterra, instando a la legislatura a emprender preparativos para la guerra. La siguiente versión del famoso discurso de Henry "Dame libertad o dame muerte" fue reconstruida por su biógrafo: William Wirt, más de tres décadas después:

“Señor presidente, nadie piensa más que yo en el patriotismo, así como en las habilidades, de los muy dignos caballeros que acaban de dirigirse a la Cámara. Pero diferentes hombres a menudo ven el mismo tema bajo diferentes luces. Espero que no se considere una falta de respeto a esos señores si, entreteniendo opiniones de carácter muy opuesto a las de ellos, expreso mis sentimientos con libertad y sin reservas.

No es momento para ceremonias. La pregunta ante la Cámara es de un momento terrible para este país. Por mi parte, lo considero nada menos que como una cuestión de libertad o esclavitud, y en proporción a la magnitud del tema debería ser la libertad del debate. Sólo así podremos esperar llegar a la verdad y cumplir con la gran responsabilidad que tenemos ante Dios y nuestro país. Si reprimiera mis opiniones en ese momento, por temor a ofender, me consideraría culpable de traición a mi país y de un acto de deslealtad hacia la majestad del cielo, que más reverencia a todos los reyes terrenales.

Señor presidente, es natural que el hombre se entregue a las ilusiones de la esperanza. Solemos cerrar los ojos ante una verdad dolorosa y escuchar el canto de esa sirena hasta que nos transforme en bestias. ¿Es ésta la parte de los sabios, comprometidos en una gran y ardua lucha por la libertad? ¿Estamos dispuestos a formar parte del número de los que, teniendo ojos, no ven, y teniendo oídos, no oyen, las cosas que tan cerca se refieren a su salvación temporal? Por mi parte, cualquiera que sea la angustia de espíritu que pueda costar, estoy dispuesto a conocer toda la verdad; para saber lo peor y para proveerlo.

Solo tengo una lámpara por la que se guían mis pies, y esa es la lámpara de la experiencia. No conozco otra forma de juzgar el futuro que no sea el pasado. Y a juzgar por el pasado, me gustaría saber qué ha habido en la conducción del ministerio británico durante los últimos diez años, para justificar esas esperanzas con las que los caballeros se han complacido en consuelo a sí mismos ya la Cámara. ¿Es esa sonrisa insidiosa con la que últimamente se ha recibido nuestra petición? No confíe en ello, señor; será una trampa para tus pies. No os dejéis traicionar con un beso.

Pregúntense cómo se relaciona esta amable recepción de nuestra petición con estos preparativos de guerra que cubren nuestras aguas y oscurecen nuestra tierra. ¿Son necesarias flotas y ejércitos para una obra de amor y reconciliación? ¿Nos hemos mostrado tan poco dispuestos a reconciliarnos que debemos recurrir a la fuerza para recuperar nuestro amor? No nos engañemos a nosotros mismos, señor. Éstos son los instrumentos de la guerra y del sometimiento, los últimos argumentos a los que recurren los reyes… Están destinados a nosotros; no pueden estar destinados a ningún otro. Son enviados para atar y remachar sobre nosotros esas cadenas que el ministerio británico ha estado forjando durante tanto tiempo.

¿Y qué tenemos que oponernos a ellos? ¿Probamos el argumento? Señor, lo hemos estado intentando durante los últimos diez años. Tenemos algo nuevo que ofrecer al respecto? Nada. Hemos planteado el tema en todas las luces de las que es capaz; pero todo ha sido en vano. ¿Recurriremos a la súplica y la súplica humilde? ¿Qué términos encontraremos que no se hayan agotado ya? No nos engañemos, les suplico. Señor, hemos hecho todo lo posible para evitar la tormenta que se avecina. Hemos solicitado; hemos protestado; hemos suplicado; nos hemos postrado ante el trono y hemos implorado su interposición para detener las manos tiránicas del ministerio y del Parlamento. Nuestras peticiones han sido desatendidas; nuestras protestas han producido más violencia e insultos; nuestras súplicas han sido ignoradas; y hemos sido rechazados con desprecio desde el pie del trono. En vano, después de estas cosas, podemos permitirnos la entrañable esperanza de paz y reconciliación.

Ya no hay lugar para la esperanza. Si queremos ser libres, si pretendemos preservar inviolables esos privilegios inestimables por los que hemos estado luchando durante tanto tiempo, si no pretendemos con rudeza abandonar la noble lucha en la que nos hemos comprometido durante tanto tiempo y que nos hemos comprometido. para nunca abandonar hasta que se obtenga el glorioso objeto de nuestra contienda, ¡debemos luchar! ¡Lo repito, señor, debemos pelear! ¡Un llamamiento a las armas y al Dios de los ejércitos es todo lo que nos queda!

Nos dicen que somos débiles, incapaces de hacer frente a un adversario tan formidable. ¿Pero cuándo seremos más fuertes? ¿Será la próxima semana o el próximo año? ¿Será cuando estemos totalmente desarmados y cuando haya una guardia británica estacionada en cada casa? ¿Conseguiremos fuerzas mediante la indecisión y la inacción? ¿Adquiriremos los medios de una resistencia eficaz, tumbándonos boca arriba y abrazándonos al engañoso fantasma de la esperanza, hasta que nuestros enemigos nos sujeten de pies y manos?

Señor, no somos débiles si hacemos un uso adecuado de los medios que el Dios de la naturaleza ha puesto en nuestro poder. Tres millones de personas, armadas por la santa causa de la libertad, y en un país como el que poseemos, son invencibles por cualquier fuerza que nuestro enemigo pueda enviar contra nosotros. Además, no libraremos nuestras batallas solos. Hay un Dios justo que preside los destinos de las naciones y que levantará amigos para pelear nuestras batallas por nosotros. La batalla no es solo para los fuertes; es para los vigilantes, los activos, los valientes ... ¡No hay retirada sino en la sumisión y la esclavitud! ¡Nuestras cadenas están forjadas! ¡Su ruido metálico se puede escuchar en las llanuras de Boston! ¡La guerra es inevitable y que venga! ¡Lo repito señor, déjelo venir!

Es en vano, señor, atenuar el asunto. Los caballeros pueden gritar: paz, paz, pero no hay paz. ¡La guerra realmente ha comenzado! ¡El próximo vendaval que azota desde el norte traerá a nuestros oídos el choque de brazos resonantes! ¡Nuestros hermanos ya están en el campo! ¿Por qué estamos aquí de brazos cruzados? ¿Qué es lo que desean los caballeros? ¿Qué tendrían ellos? ¿Es la vida tan cara, o la paz tan dulce, como para comprarla al precio de cadenas y esclavitud? ¡Prohibido, Dios Todopoderoso! No sé qué curso pueden tomar otros; pero en cuanto a mí, ¡dame la libertad o dame la muerte!