Los Minutemen

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Una talla de madera que conmemora los 'minutemen' coloniales estadounidenses

Desde la formación de las colonias en América, casi todos los pueblos, aldeas o comunidades mantuvieron alguna forma de milicia ciudadana. Estas milicias eran grupos de agricultores o residentes organizados informalmente que, en cualquier momento, se unían en defensa de su comunidad.

La fuente más común de paranoia colonial fue el ataque de los "indios" nativos, sin embargo, también hubo cierta preocupación por los ataques de franceses, españoles, bandidos errantes o bandidos de otras colonias. Las milicias eran una salvaguardia contra estas amenazas, a pesar de que sus miembros no estaban bien entrenados ni particularmente bien gobernados (los líderes de las milicias generalmente eran elegidos por voto popular y no sobre la base de su capacidad o experiencia militar).

Naturalmente, los acontecimientos de Boston en 1774 pusieron a las diversas milicias de Massachusetts en un alto estado de preparación. A mediados de ese año comenzaron a almacenar armas, municiones y pólvora para poder disponer de ellas fácilmente en caso de que estallaran los combates. Esta movilización no escapó a la mirada cautelosa del general Thomas Gage, recién nombrado gobernador militar de Massachusetts, y rápidamente decidió hacer algo al respecto.

En septiembre de 1774, Gage ordenó destacamentos de tropas regulares británicas en las zonas rurales de Massachusetts con órdenes específicas de confiscar suministros de pólvora o armas grandes. Un grupo de 260 soldados viajó río arriba por el río Mystic y vació el almacén de pólvora de Somerville, en ese momento uno de los almacenes más grandes de la colonia, antes de regresar a Boston.

Este movimiento de soldados desencadenó lo que se conoció como las “alarmas de pólvora”: los milicianos escucharon falsos rumores de que habían estallado los combates y miles marcharon hacia Boston para luchar, sólo para regresar a casa después de enterarse de que no existía ningún conflicto. Las alarmas muestran cuán valiosa era la pólvora para las milicias estadounidenses: dado que la mayoría de los suministros eran importados de los británicos, su incautación obstaculizaría la capacidad de la colonia para defenderse.

Aunque las alarmas de pólvora no provocaron combates, ciertamente intensificaron el reclutamiento y la organización de "compañías diminutas", que fueron elegidas especialmente por su capacidad para reunirse y luchar en cualquier momento.

“Muchos consideran que los hombres de los minutos armados a sí mismos y la milicia voluntaria son una creación estadounidense temprana única. Es cierto que las condiciones de la frontera requerían una milicia colonial, pero que fue una invención única del Nuevo Mundo no es cierto. Los granjeros que tomaron sus mosquetes fueron simplemente el renacimiento de la Assize of Arms medieval (1181) que su madre patria, Inglaterra, había construido cientos de años antes. Los ejércitos profesionales habían hecho de la milicia inglesa más o menos una broma, pero durante cuatrocientos años, todos los hombres libres ingleses capaces, armados a sí mismos y entrenados por oficiales locales, estuvieron listos en un minuto para proteger a Inglaterra de todos los enemigos. Poco imaginaban los fundadores del sistema la eficacia con la que se utilizaría contra los propios ingleses ".
George W. Givens, historiador

La mayoría de los Minutemen tenían veintitantos años o menos y la mayoría eran solteros. Aparte de un poco de pólvora, cuando estaba disponible, la colonia no proporcionó a los minuteros ningún suministro ni armas. Casi todos portaban sus propias armas y vestían ropas de civil, por lo que no se distinguían por los uniformes. Al igual que en las milicias, las compañías de Minutemen seleccionaban a sus oficiales mediante elección y no era raro que las unidades también votaran sobre decisiones tácticas importantes (este espíritu democrático causó problemas a Washington cuando se hizo cargo del Ejército Continental en 20).

Los minutemen tenían varias ventajas sobre el soldado regular británico: poseía un gran conocimiento local y podía confiar en su familia o comunidad para que le proporcionaran suministros o refugio; muchos Minutemen también poseían rifles de caza de mayor alcance que los mosquetes ingleses, mientras que, a diferencia de los soldados británicos, podían actuar más como «agentes libres» en el campo de batalla. Como resultado, los minuteros y las compañías de milicias –menos disciplinados pero con mayor conocimiento del terreno y las condiciones locales– eran menos competentes en batallas campales al estilo europeo, prefiriendo en cambio participar en escaramuzas, ataques sorpresa o batallas a pequeña escala en zonas boscosas.

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