La forma en que se trató a los prisioneros de guerra durante la Guerra Revolucionaria de Estados Unidos, y de hecho durante gran parte del siglo XVIII, fue diferente a la actual. En general, los presos eran tratados bien, sin embargo, se esperaba que pagaran sus propios alimentos y suministros. Los intercambios de prisioneros entre bandos eran comunes, al igual que el uso de la libertad condicional. También se alentó a muchos soldados capturados a desertar y alistarse en el ejército contrario; un gran número se acogió a esta opción, ya sea para evitar el encarcelamiento o simplemente para facilitar su fuga. Los soldados y marineros estadounidenses que se negaron a desertar y que no fueron puestos en libertad condicional o canjeados se mantuvieron en su mayoría en cascos de prisión: enormes barcos o barcazas mantenidos permanentemente anclados en puertos estadounidenses. El más notorio de ellos fue el HMS Jersey (ver imagen), que mantuvo a miles de militares estadounidenses en condiciones espantosas frente a la ciudad de Nueva York. Hasta ocho al día mueren de enfermedades, hambre o golpizas, sus cuerpos arrojados por la borda o enterrados en tumbas poco profundas a lo largo de la costa. En general, se cree que murieron cinco veces más estadounidenses en cautiverio británico que en batalla durante la Guerra de Independencia.
Un hecho poco conocido sobre la Guerra de Independencia de los Estados Unidos es que tuvo lugar durante la peor epidemia de viruela en la historia de las colonias. Esta enfermedad viral altamente contagiosa, que causó una severa deformación de la piel y una tasa de mortalidad sustancial, había matado a unos seis millones de aztecas e incas en el siglo XVI. Se había utilizado como arma biológica durante la guerra francesa e india, y los colonos británicos dieron mantas infectadas con viruela a las tribus aliadas de Francia. Se cree que hasta 16 personas, no solo soldados estadounidenses sino también civiles, tropas británicas, esclavos y nativos, murieron de viruela entre 125,000 y 1775. Algunas tribus nativas en particular fueron diezmadas por la viruela, lo que las hizo más susceptibles a la invasión y matanza en la década de 1782 y más allá. Aunque Edward Jenner no inventó una vacuna contra la viruela hasta 1780, muchos estadounidenses durante la revolución practicaron una forma burda de inoculación: se harían pequeños cortes en la piel y se untaría con pus de un paciente infectado en la herida abierta. Aunque el paciente se enfermaba con la enfermedad, generalmente se recuperaba. Se registra que John y Abigail Adams hicieron vacunar a sus hijos de esta manera; George Washington también ordenó que se inocularan varias unidades del Ejército Continental ante los primeros signos de un brote de viruela. Aunque el número de muertos por la guerra fue eclipsado por el número de muertes por viruela, debido a que la inmigración a Estados Unidos continuó en niveles altos en los años de la guerra, no hubo una caída marcada en la población.
“Esto no significa que los estadounidenses tuvieran razón cuando alegaron que los británicos tenían la intención de matar a tantos cautivos ... los miles de estadounidenses que murieron en Nueva York durante la Revolución fueron víctimas de algo mucho más allá de las habituales brutalidades y desgracias de la guerra, incluso la guerra del siglo XVIII, una convergencia letal, por así decirlo, de obstinación, condescendencia, corrupción, mendacidad e indiferencia. Aunque los británicos no mataron deliberadamente a prisioneros estadounidenses en Nueva York, bien podrían haberlo hecho. ¿Trataron mejor los estadounidenses a sus prisioneros? No necesariamente, aunque las circunstancias fueron tales que su capacidad para la inhumanidad en este contexto nunca fue completamente probada ".
Edwin G. Burrows, historiador