Al estallar la guerra con Gran Bretaña, había alrededor de 500,000 afroamericanos residentes en las 13 colonias, y sólo alrededor de una décima parte no estaban esclavizados. La mayoría se vería arrastrada al conflicto, directa o indirectamente, aunque las razones para ello fueran diversas y complejas.

En algunos casos, la participación de los afroamericanos fue voluntaria. Algunos se inspiraron en las palabras de la Declaración de Independencia de Jefferson y en el gran discurso sobre la libertad, y ofrecieron libremente sus servicios aunque creyeran que eso podría lograr su propia liberación. Algunos fueron liberados por sus amos europeos con la condición de que tomaran las armas contra los británicos (cuatro miembros de la milicia en la batalla de Lexington eran esclavos negros recién liberados). Algunos africanos fueron obligados a alistarse por sus amos, que se habían alistado ellos mismos o se habían ofrecido a enviar un esclavo en su lugar.

Washington, un importante propietario de esclavos, tenía grandes dudas acerca de tener soldados negros en su ejército. A los estadounidenses de origen africano se les prohibió alistarse durante 1775, aunque fueron utilizados en funciones de apoyo y laborales. Sin embargo, una necesidad apremiante de hombres hizo que Washington cambiara de opinión en enero de 1776.

Más de 5,000 afroamericanos eventualmente se unirían al Ejército Continental, algunos sirviendo en regimientos exclusivos para negros pero la mayoría luchando junto a soldados blancos: el primer ejército estadounidense racialmente integrado y el último hasta la Guerra de Corea. Dado que a los afroamericanos en el ejército regular y las milicias civiles se les prometió su libertad, la guerra aumentaría dramáticamente el número de negros libres en todo el país (de aproximadamente 25,000 en 1775 a 60,000 en la década de 1780), aunque casi todos residían en el norte. estados.

Dado que los británicos también prometieron libertad para cualquier afroamericano que abrazara la causa, miles de esclavos –particularmente aquellos en el sur– escaparon para luchar junto a los “casacas rojas” o unirse a unidades leales.

“Aunque las razones para utilizar esclavos como soldados eran convincentes, su empleo planteaba problemas fundamentales para el sistema de plantaciones. El armado de esclavos contradecía la supuesta inferioridad de los negros y socavaba los mitos raciales que justificaban la esclavitud. La Revolución Americana fue, en muchos sentidos, un momento poco propicio [desfavorable] para considerar armar a los esclavos. El tamaño de la población esclava y la proporción de esclavos en la población colonial más grande fue mayor que en cualquier otro momento de la historia de la América británica ".
Philip D. Morgan, historiador

El papel de los nativos americanos durante la guerra fue menos claro. Como regla general, la mayoría de los grupos nativos apoyaron a los británicos porque la Proclamación de 1763 y la Ley de Quebec de 1774 les habían ofrecido cierta apariencia de título nativo. Una victoria estadounidense significaría una expansión hacia el oeste desde las 13 colonias y más conflictos.

Este no fue siempre el caso. La Confederación Iroquesa, una liga o alianza de seis tribus nativas diferentes, no pudo llegar a un consenso sobre a qué lado apoyar, lo que provocó una división. La tribu Cherokee también se dividió en facciones pro y antiamericanas. Más de 2,000 guerreros iroqueses lucharon apasionadamente con los británicos y llevaron a cabo dañinas incursiones en los asentamientos estadounidenses en el noreste. En 1779 Washington, incapaz de proteger la frontera y harto de los iroqueses, ordenó una política de tierra arrasada contra ellos, emitiendo las siguientes órdenes al general John Sullivan:

“La Expedición que estás designado para comandar se dirigirá contra las tribus hostiles de las Seis Naciones de Indios, con sus asociados y adherentes. Los objetivos inmediatos son la destrucción total y devastación de sus asentamientos y la captura de tantos prisioneros de todas las edades y sexos como sea posible. Será fundamental arruinar sus cultivos ahora en el suelo y evitar que siembren más ”.

La llamada Expedición Sullivan arrasó con aproximadamente 40 aldeas iroquesas, matando o expulsando a la población, destruyendo edificios y quemando cultivos y huertos. Los nativos le dieron a Washington el título de "Caunotaucarius", que significa "destructor de ciudades", sin embargo, el propio general consideró que la expedición no tuvo éxito y Sullivan más tarde renunció a su cargo. Los iroqueses continuaron sus incursiones contra posiciones estadounidenses, aunque se hicieron menos frecuentes.

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