La decisión del segundo Congreso Continental de declarar la independencia no fue sorprendente. Después de más de un año de guerra con Gran Bretaña, la continua propaganda y el entusiasmo de Tom Paine Sentido Comun, a mediados de 1776 había un ambiente más propicio hacia la separación de Inglaterra. Algunos condados locales habían llegado incluso a emitir declaraciones de independencia, mientras que New Hampshire incluso aprobó la primera constitución estatal ya en enero de 1776.
En mayo de ese año, el rey francés Luis XVI concedió a los estadounidenses armas y municiones por valor de un millón de dólares; parecía que una alianza militar con Francia podría ser factible. El impulso por la independencia se fortaleció y, en junio, Richard Henry Lee planteó por primera vez la idea en el Congreso Continental. Cuatro días después, los delegados nombran un comité de cinco personas encargado de redactar una "declaración de independencia".
“La Declaración marcó el nacimiento de un nuevo género de escritura política. Parte de su genio, y una de las principales razones de su éxito posterior como modelo para otras declaraciones, fue su promiscuidad genérica. Combinaría tres géneros distinguibles: una declaración de independencia, una declaración de derechos y un manifiesto ... Cobró vida propia y se convirtió en el modelo de lo que con el tiempo se convertiría en un género global ... ha viajado por todas partes como documento [porque] podría ser imitado, saqueado y paralelo ”.
David Armitage, historiador
Pero la Declaración de Independencia también trataba de una justificación, una explicación de por qué los estadounidenses habían elegido embarcarse en este curso de acción: el conmovedor preámbulo de la Declaración es un refuerzo de su derecho a la revolución y una afirmación del derecho al autogobierno. También menciona los ideales de la Ilustración sobre los derechos naturales: “la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad”.
El borrador original de Jefferson también criticaba la trata de esclavos, sin embargo, los delegados del Congreso eliminaron estas referencias para no ofender a los miembros de los estados del sur dependientes de esclavos. El propio Jefferson no inventó ningún valor o ideal nuevo al redactar el documento; de hecho, admitió abiertamente que era una síntesis de los documentos coloniales existentes y las ideas de la Ilustración que le resultaban familiares. Su propósito, afirmó Jefferson, era crear algo que representara la "mente estadounidense" en 1776.
Una mirada más cercana revela a Thomas Jefferson pisándole los pies a John Adams, una franca referencia a su posterior rivalidad política. Pintada a finales de la década de 1810, la obra de Trumbull se exhibe en el edificio del Capitolio de Estados Unidos desde 1826. La escena también se reproduce en el reverso del actual billete de 2 dólares estadounidenses.
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