Una preocupación importante de los antifederalistas, y que argumentaron con pasión y eficacia, fue que la Constitución no decía nada sobre las libertades individuales. La protección de los derechos naturales y la libertad de todos los hombres, tan elocuentemente abrazados en la Declaración de Independencia, estaba notablemente ausente en la Constitución. Si bien estableció un sistema político equilibrado y un gobierno del pueblo, la Constitución no dijo nada explícito sobre la protección de aquellos a quienes estaba destinada a gobernar. Este problema se convirtió en el mayor "escollo" durante la ratificación. Los federalistas afirmaron que la protección de los derechos era inherente a tal sistema; que la separación de poderes no permitiría a ninguno de los tres poderes del Estado infringir derechos. Alexander Hamilton fue más allá y afirmó que una declaración de derechos sería una pérdida de tiempo, ya que es mejor dejar la protección de las libertades y los derechos individuales al derecho consuetudinario. Tal sistema, sugirió Hamilton, era mucho más flexible y adaptable que la atribución de derechos en la Constitución, donde se fijarían. Sin embargo, muchos no estaban convencidos de que sus derechos serían protegidos, lo que demuestra las sospechas que tenían sobre el nuevo sistema político forjado en 1787. Si los poderes de los tres poderes del Estado pudieran estar limitados por la redacción de la Constitución, entonces podría también protege los derechos individuales.

La Constitución fue ratificada a mediados de 1788 sin ningún avance ni acuerdo en materia de derechos, pero siguió generando debates y críticas. Fue James Madison, responsable de gran parte de la Constitución, el primer federalista notable que cedió ante una propuesta de Declaración de Derechos. Hablando en junio de 1789, Madison sugirió que si bien una reestructuración de toda la Constitución era demasiado difícil, estaba dispuesto a considerar la idea de una enmienda: “Deseo ver una puerta abierta para considerar, en la medida en que incorpore aquellas disposiciones para la seguridad de los derechos, contra la cual creo que ninguna clase de nuestros electores ha hecho ninguna objeción seria”. Fue Madison quien se dedicó a redactar una serie de propuestas de enmienda. Extrajo el contenido de tres fuentes: los Dos tratados de gobierno de John Locke, la Declaración de Derechos inglesa (1689) y la Declaración de Derechos de Virginia, más contemporánea (junio de 1776). En consulta con otros, Madison redactó una serie de enmiendas propuestas y las presentó ante el Congreso en junio de 1789. El Congreso las pasó a los estados para su ratificación, proceso que se completó a fines de 1791.

“La decisión de no incluir una lista de derechos individuales fue un error de juicio por parte de los partidarios de la Constitución que tendría consecuencias nefastas. Incluso mientras se finalizaba el documento, varios delegados prominentes exigieron que se realizara una segunda convención constitucional para corregir lo que consideraban serios defectos en el [documento] que estaban escribiendo. [Pero] había sido necesario un esfuerzo extraordinario por parte de muchas personas para organizar esta primera convención y llevarla a una conclusión exitosa. Una segunda convención podría crear inestabilidad política, incluso caos ".
Richard E. Labunski, historiador

La Declaración de Derechos es una serie de diez enmiendas a la Constitución que protege explícitamente los derechos legales, civiles y humanos de todos los estadounidenses y visitantes de los Estados Unidos. Entre los que se protegen específicamente se encuentran las libertades de expresión, prensa, religión, reunión y petición. Los gobiernos no pueden imponer sobre la vida, la libertad o la propiedad de las personas a menos que se haya seguido el debido proceso legal. Legalmente, las personas están protegidas por las Enmiendas Cuarta, Quinta y Sexta: tienen derecho a un juicio por jurado, no pueden ser detenidas sin cargos, no pueden ser juzgadas dos veces por el mismo delito y tienen derecho a no incriminarse a sí mismas al dar testimonio. De manera controvertida, la Segunda Enmienda también protege el derecho a portar armas (en la década de 1780 se consideraba una importante salvaguardia civil contra gobiernos opresivos o ejércitos permanentes). La Tercera Enmienda impide al gobierno acuartelar a los soldados en casas privadas. Como puede verse, muchos aspectos de la Declaración de Derechos surgieron de agravios e imposiciones percibidos durante las décadas de 1760 y 1770.

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