Puede que Estados Unidos haya salido victorioso de la Guerra Revolucionaria, pero económicamente estaba en una situación desesperada. La tensión de una guerra larga y costosa había agotado tanto los tesoros estatales como la riqueza privada. Tanto el nuevo gobierno nacional (54 millones de dólares) como los estados (21 millones de dólares) quedaron con enormes deudas de guerra, principalmente con potencias extranjeras como Francia. Había escasez de especie o “moneda fuerte”, principalmente porque la Ley Monetaria de 1764 había agotado las reservas estadounidenses de oro y plata en los años previos a la revolución.
Los gobiernos estadounidenses habían intentado financiar la guerra mediante tiradas excesivas de papel moneda. Los estados habían impreso 209 millones de dólares en billetes, el Congreso 241 millones de dólares, y estos “letras de promesa” habían comenzado a perder su valor casi tan pronto como salieron a la calle. En 1781, un dólar continental de papel valía alrededor del cinco por ciento de un dólar de plata, lo que dio origen al dicho de que “no valía un dólar continental”. Y la balanza comercial de Estados Unidos fue extremadamente negativa, lo que significa que importó mucho más de lo que exportó, lo que exacerbó los problemas mencionados anteriormente.
También se produjo un colapso del crédito público, ya que los estadounidenses comunes y corrientes, a menudo soldados continentales que habían regresado y no habían sido pagados o mal pagados, pidieron grandes préstamos a acreedores urbanos para establecer granjas o viviendas, y no pudieron hacer frente a sus pagos debido a la caída del mercado agrícola de mediados de siglo. -1780.
Algunas asambleas estatales respondieron a este sufrimiento, tensión, malestar y (hacia 1786) levantamientos flexibilizando los impuestos y cancelando o reduciendo la deuda privada. Los acreedores privados vieron evaporarse su riqueza gracias al gobierno estatal irresponsable, lo que alimentó las demandas de una reforma de los Artículos de la Confederación.
“Examinando su Virginia natal, James Madison observó a mediados de 1785 que 'el comercio del país está en condiciones deplorables' con los precios del tabaco, una de las principales exportaciones, cayendo un 50 por ciento. Los precios al por mayor de productos agrícolas en Filadelfia en 1786 cayeron casi dos tercios desde los niveles de 1784 ... Una estimación reciente calculó que la economía disminuyó en un 41 por ciento entre 1774 y 1790 ”.
Ballard C. Campbell, historiador
Los individuos y grupos que favorecían un gobierno nacional fuerte y una gestión económica responsable comenzaron a reunirse cuando Estados Unidos cayó en una profunda recesión en 1784-5. Si los Artículos de la Confederación realmente causaron esta recesión, o simplemente hicieron que una respuesta política fuera más difícil de lo que debería haber sido, es un punto de controversia entre los historiadores.
El consenso es que los Artículos de la Confederación fracasaron y no fueron capaces de proporcionar un gobierno eficaz para la nueva nación. Algunos, como H. A. Scott Trask, sin embargo, creen que los Artículos están injustamente denigrados y que los verdaderos culpables económicos (deudas, inflación, escasez de metálico y desequilibrio comercial) fueron secuelas dolorosas pero temporales de una larga guerra.
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