Uno de los temas más acalorados de la Revolución Americana es hasta qué punto cambió la vida de la gente corriente. En muchos niveles, la revolución parecía beneficiar sólo a aquellos que ya habían disfrutado de un estatus significativo, como las elites coloniales. Sus principales logros fueron políticos y económicos: la transferencia de soberanía de un rey británico a los estadounidenses, la maduración de las asambleas coloniales en legislaturas estatales, la liberación de los comerciantes de las cadenas de leyes y deberes comerciales británicos y la apertura de los territorios hacia el oeste para exploración. Este impacto político es obvio porque se refleja en las constituciones, los sistemas de gobierno y los registros públicos; sin embargo, el impacto social es más difícil de definir. Superficialmente, la revolución hizo poco por la gente común porque nunca lo había prometido inicialmente: había sido provocada por la oposición a los impuestos injustos, los ejércitos permanentes y el gobierno opresivo –no por el maltrato o los derechos de los pobres, las mujeres, los esclavos o Indios. Si hubo cambios sociales, entonces fueron sutiles, complejos e incidentales, en lugar de ser un objetivo explícito de la revolución.
“Los cambios sociales estuvieron entrelazados con procesos políticos y tardaron más en madurar. Cada estado avanzó a su propio ritmo y los avances fueron más lentos en algunos lugares que en otros. Las pretensiones de hegemonía social y supremacía política continuas realizadas por las élites patriotas establecidas y a menudo conservadoras fueron cuestionadas por hombres de estatus social más bajo, quienes argumentaron que tenían derecho a compartir la dirección de una nación que estaban ayudando a crear. El resultado fue un realineamiento significativo de las relaciones entre las elites y sus inferiores sociales a nivel estatal. Se permitió a nuevos hombres entrar en la vida pública, tanto como votantes como funcionarios electos. Exigieron que se tuvieran en cuenta sus intereses, incluso si entraban en conflicto con los de los ricos. Las élites se vieron obligadas a compartir su poder”.
Colin Bonwick, historiador
La revolución tuvo un impacto casi totalmente negativo sobre los nativos americanos. La mayoría de las tribus habían luchado junto a los británicos, cifrando sus esperanzas en una victoria inglesa que restringiría la expansión de las 13 colonias y proporcionaría cierta protección a sus propios derechos territoriales. Las tribus de la Confederación Iroquesa participaron en devastadoras incursiones en asentamientos coloniales en el noreste, lo que llevó al Congreso y a Washington a emprender campañas de represalia como las Expediciones Sullivan, que arrasaron con aldeas nativas y tierras de cultivo. El creciente movimiento generado por la Guerra Revolucionaria puso a más nativos en contacto con más blancos y, por lo tanto, con “enfermedades blancas”. Sin inmunidad a las enfermedades europeas, muchas poblaciones tribales fueron diezmadas por estas enfermedades, en particular la viruela que asolaba el lado oriental del continente durante la década de 1770. Cuando los británicos firmaron el Tratado de París en 1783 para poner fin formalmente al conflicto, también cedieron vastas regiones de tierras tribales a los nuevos Estados Unidos. Los estadounidenses nunca habían reconocido mucho los reclamos nativos sobre la propiedad de la tierra y el tratado simplemente formalizó esta perspectiva: ahora eran vistos como una raza conquistada que vivía ilegalmente en tierras estadounidenses. Durante el siglo siguiente, oleadas de colonos se desplazarían hacia el oeste, reclamando y ocupando territorios nativos, desplazando a grupos tribales y participando en varias “guerras indias”. Aunque el gobierno nacional generalmente buscaba obtener estas tierras legítimamente a través de tratados, los colonos y los gobiernos estatales prefirieron expulsar a los nativos mediante la intimidación y la violencia. Por lo tanto, la Revolución Americana desató una ola de expansión y reasentamiento que expulsaría a la mayoría de los nativos americanos de su tierra natal y los llevaría a un siglo de desposesión, desorden y muerte.
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