A finales de 1776, la suerte del Ejército Continental y su comandante, George Washington, estaba en su punto más bajo. A pesar del gran optimismo inspirado por la publicación de El sentido común de Paine y la Declaración de Independencia, sus compromisos militares iniciales habían sido desastrosos.

La primera prueba real se produjo en la batalla de Bunker Hill que, a pesar de más de 1000 bajas, resultó en una victoria británica. La defensa de la ciudad de Nueva York había fracasado decisivamente con la derrota en la Batalla de Long Island, donde muchos de los continentales habían huido atemorizados, lo que hizo que Washington perdiera los estribos por la frustración.

El ejército estadounidense estaba demostrando estar desorganizado, indisciplinado y, cuando se enfrentaba a un gran número de regulares británicos, temía por sus vidas. El Ejército Continental carecía de oficiales capacitados y experimentados, por lo que a Washington le resultó casi imposible transmitir e implementar órdenes. También hubo escasez de hombres, caballos, carros, uniformes, alimentos, armas y municiones, y no había certeza de si esas cosas llegarían o no.

Washington también era dolorosamente consciente de que el plazo de alistamiento de muchos soldados estaba a punto de expirar; si decidían no volver a alistarse y no se unían nuevos reclutas, esto diezmaría su ejército. Algunos en el Congreso incluso comenzaban a dudar de su elección de comandante.

El Ejército Continental pasó los últimos meses de 1776 en retirada, enfrentándose a los británicos sólo en pequeñas escaramuzas y evitando una batalla campal. A finales de diciembre, se habían retirado hasta Pensilvania, estableciendo un campamento en el lado occidental del río Delaware. Al otro lado del agua se encontraba Trenton, Nueva Jersey, donde una brigada de soldados de Hesse (mercenarios alemanes contratados por los británicos) se había instalado para celebrar la Navidad.

Aunque el clima era severo y sus hombres estaban cansados ​​de la constante retirada, Washington se dio cuenta de que necesitaba tomar la iniciativa. Diseñó planes para lanzar un ataque sorpresa contra Trenton, utilizando información obtenida de un espía que trabajaba con los hessianos. Los estadounidenses también se vieron favorecidos por el exceso de confianza de los comandantes de Hesse: consideraban que los estadounidenses estaban demasiado desorganizados para atacar y que el río Delaware era demasiado peligroso para cruzarlo. El mito popular sugiere que también habían estado bebiendo para celebrar la Navidad, aunque esto no era cierto para la mayoría de los soldados.

En plena noche, Washington ordenó a sus fuerzas dividirse en tres y cruzar el río Delaware, medio congelado, transportando hombres, caballos y pequeña artillería en botes. A pesar de las condiciones adversas, lo lograron con pocos problemas, atacando a Trenton alrededor de las ocho de la mañana del Boxing Day.

“La pelea desigual en Trenton fue la primera victoria estadounidense significativa de la guerra ... Los soldados profesionales de Hesse, que habían despreciado a los soldados estadounidenses, miraron a los combatientes coloniales con un nuevo nivel de respeto. Muchos en las filas británicas también tomaron nota de la naturaleza audaz del asalto estadounidense bien planeado. Cornwallis, perplejo y un poco avergonzado, ordenó a los puestos avanzados que le quedaban en alerta máxima ".
Theodore P. Savas, historiador

La emboscada en Trenton fue un éxito para los estadounidenses: los cuatro coroneles de Hesse murieron, casi 1,000 soldados fueron hechos prisioneros y se capturaron valiosos suministros. Sólo hubo dos muertes estadounidenses, ambas por el frío glacial en el camino a Trenton.

Aunque no fue una victoria importante en términos de tamaño o importancia estratégica, Trenton fue un refuerzo de confianza para los revolucionarios. El Ejército Continental había derrotado completamente a un grupo de regulares; Los estadounidenses habían temido mucho a los hessianos debido a su profesionalismo y determinación en la batalla. Washington, habiendo abandonado su firme creencia en la conducta caballerosa y las reglas de la guerra, se ganó un nuevo respeto por su audacia e iniciativa. El brillo de la victoria ayudó a asegurar nuevos alistamientos para el Ejército Continental, además de alentar a muchos veteranos de Trenton a continuar su servicio.

Aunque no era una señal de que el Ejército Continental llegaría a dominar a los británicos, al menos permanecería intacto. La batalla de Trenton ha quedado inmortalizada en el arte, particularmente en Washington cruzando el Delaware, pintada por Leutze en 1851; una imagen que glorifica el liderazgo de Washington pero que huele a imprecisiones históricas.

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