Los Artículos de la Confederación fueron el primer intento de los Estados Unidos de América de elaborar una constitución formal y escrita. El primer borrador de este documento fue escrito por John Dickinson, autor de la “Petición Rama de Olivo”, aunque la objeción de Dickinson a la independencia lo llevó a ser destituido del Congreso a finales de 1776, poco después de haber escrito el borrador.

El texto de Dickinson fue objeto de casi un año de discusión y debate, y había cambiado notablemente cuando el Congreso lo aprobó en noviembre de 1777. Sin embargo, esta fue sólo la primera etapa en su camino hacia su adopción. Para que se promulguen los Artículos de la Confederación, los 13 estados tendrían que ratificarlos por separado. Este largo proceso de ida y vuelta entre los 13 estados y el Congreso duró poco más de tres años. En la mayoría de los casos, los estados individuales se negaron a ratificar hasta que sus reclamos sobre territorios occidentales hubieran sido negociados y resueltos con otros estados.

El hecho de que su título empleara la palabra “confederación” ofrece una pista sobre su intención. Los Artículos eran más una afiliación flexible entre 13 estados soberanos separados que una constitución nacional vinculante. De hecho, el artículo II los describe específicamente como tales. La unión creada se describe en el artículo III como una “liga firme de amistad”.

El Congreso formado por los Artículos no era un verdadero gobierno nacional sino un gobierno paraguas, que poseía algunas responsabilidades y poderes concurrentes con los 13 estados pero no tenía autoridad coercitiva sobre ellos. Por ejemplo, el Congreso por sí solo tenía la capacidad de declarar la guerra, pero no tenía capacidad para exigir que los estados suministraran tropas o equipo. El Congreso no tenía capacidad para imponer impuestos, por lo que sus costos tuvieron que cubrirse mediante solicitudes de los estados, que podían retrasarse o retenerse. Y aunque el Congreso fue designado como el “tribunal” mediante el cual los estados podían resolver disputas, no tenía poder coercitivo ni jurisdicción sobre ninguno de los estados.

Según los Artículos de la Confederación, el Congreso era nominalmente un organismo importante, pero en realidad estaba en deuda con los estados por su autoridad, respeto e ingresos. En la desesperada década de 1780, el Congreso de la Confederación resultaría prácticamente impotente, un “gobierno cojo y medio muerto de hambre”, según Washington (1784).

“Uno no puede entender los Artículos si se escribe en términos de sus debilidades, o de la ingenuidad política de sus creadores. Solo pueden entenderse en relación con la revolución interna en los estados americanos: los intereses individuales y grupales, las divisiones sociales y los conflictos interestatales que existían al estallar la Revolución. Cada uno de estos involucraba problemas que había que tener en cuenta [al] crear un gobierno central aceptable para trece estados independientes y los grupos sociales enfrentados dentro de ellos ".
Merrill Jensen

No fue sorprendente que los estados elaboraran una constitución que permitiera que esta situación se desarrollara; después de todo, ¿no habían instigado una revolución contra un poder central fuerte?

Una confederación tan débil podría haber funcionado si, en primer lugar, hubiera habido un sentimiento más fuerte de unidad nacional y cooperación entre los estados. Benjamín Franklin había señalado la necesidad de una mayor unidad estadounidense ya en el Plan Albany de 1754, pero poco se ha materializado.

En los años anteriores a 1776, las 13 colonias americanas continuaron su larga tradición de xenofobia y competencia por el territorio. Se las arreglaron para unirse para la guerra y la revolución, pero aún no habían establecido suficientes puntos en común para cooperar entre sí (al menos no sin instituciones centrales fuertes). Según los Artículos, los estados quedaron efectivamente abandonados a su propia suerte –y se volvió a las disputas fronterizas, apropiaciones de tierras y riñas intestinas, sin una autoridad nacional fuerte para intervenir o negociar.

Si bien a menudo se dice que los Artículos de la Confederación fueron un “fracaso”, quizás sea más exacto decir que dieron a los 13 estados nacientes suficiente autonomía y libertad para garantizar que la nueva nación fracasara. A mediados de la década de 1780, estaba claro que sería necesario hacer algo para rectificar este desequilibrio entre los derechos de los estados y el interés nacional.

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