No es descabellado sugerir que Estados Unidos no ganó la guerra sino que permitió que Gran Bretaña la perdiera. Al enfrentarse a un costoso conflicto en un continente distante, los líderes británicos esperaban una guerra corta que supondría otra sangría para las finanzas nacionales. Sin embargo, las tácticas empleadas por Washington y otros generales crearon una situación en la que ninguna de las partes fue capaz de forzar un resultado.

A medida que pasaba el tiempo y el Ejército Continental sobrevivía a grandes batallas o las evitaba, los comandantes militares británicos se enfrentaron a un dilema estratégico. ¿Qué iban a hacer en Estados Unidos? ¿Cómo se esperaba que subyugaran a una nación entera, una gran proporción de la cual estaba en contra de ellos? ¿Cómo podrían derrotar a un ejército que no lucharía según sus condiciones? Si no podían controlar políticamente las ciudades, ¿estaban allí para destruirlas? Los británicos no tenían objetivos militares claros y carecían de generales inventivos que idearan ideas y tácticas.

Gran parte del debate histórico gira en torno del papel de Washington como general. ¿Fue un gran comandante militar o simplemente un líder confiable y estable? Washington perdió seis de las nueve batallas campales que libró contra los británicos, un récord difícilmente convincente. Uno de sus éxitos, la famosa victoria en Trenton en diciembre de 1776, fue una emboscada contra algunos mercenarios de Hesse desprevenidos y con resaca.

Sin embargo, Washington hizo lo que había que hacer. Como dijo un historiador, sólo necesitaba ser mejor que los generales a los que se oponía.

Aunque de gran instinto agresivo, después de las primeras derrotas de 1775-76, Washington se dio cuenta de que el éxito de la revolución estaba estrechamente vinculado a la supervivencia del Ejército Continental. A partir de ese momento, sus tácticas se centraron en batallas a pequeña escala, escaramuzas y emboscadas seguidas de retiradas y reagrupamientos. Deben evitarse, al menos inicialmente, las batallas de campo al estilo europeo, que arriesgaban la destrucción y captura del Ejército Continental.

En 1779, los soldados de Washington poseían más experiencia en combate y suficiente disciplina militar para participar en batallas campales contra los ingleses y sus aliados mercenarios. Con las tropas francesas también en camino a Estados Unidos, Washington se sintió más cómodo lanzando ataques agresivos.

“Estamos lejos de una paz anticipada porque la amargura de los rebeldes está demasiado extendida, y en las regiones donde somos dueños, el espíritu rebelde todavía está en ellos. La tierra es demasiado grande y hay demasiada gente. Cuanta más tierra ganamos, más débil se vuelve nuestro ejército en el campo. Lo mejor sería llegar a un acuerdo con ellos ".
von Lossberg, general de Hesse

La participación de Francia en la Guerra Revolucionaria fue un factor importante en la victoria estadounidense. Esto no se debió sólo a la infantería y la artillería francesas (aunque eso era bastante importante), sino también a la ventaja táctica que ofrecía la marina francesa.

La fuerza naval de los británicos les había permitido mantener suministros, municiones y refuerzos dondequiera que fueran sus fuerzas terrestres. Mientras las unidades británicas permanecieron relativamente cerca de la costa, sus líneas de suministro permanecieron intactas. El Ejército Continental, sin embargo, dependía de las requisas y la búsqueda de alimentos, ambas cosas inconsistentes para producir lo que necesitaban.

Los estadounidenses tenían su propia Armada Continental, pero era pequeña y estaba mal equipada para luchar contra los cañoneros ingleses. La mayor parte de la actividad naval estadounidense se centró en el corso, o piratería sancionada por el Estado y la incautación de buques mercantes británicos. Los corsarios estadounidenses estuvieron muy activos en las Islas Británicas, capturando aproximadamente 1,500 barcos y 12,000 marineros al final de la Guerra Revolucionaria. La victoria naval estadounidense más famosa de la guerra fue la batalla de John Paul Jones contra las fragatas británicas en agosto de 1779.

A menudo se dice que el campamento del Ejército Continental en Valley Forge fue un punto de inflexión en la guerra, aunque implicó la desastrosa pérdida de hasta 2,000 soldados a causa del frío, las enfermedades y la desnutrición. Valley Forge llegó en un período bajo en la suerte del ejército. Siguió una serie de derrotas costosas y vergonzosas, una caída en picado del alistamiento y críticas públicas a Washington. El apoyo del Congreso fue, en el mejor de los casos, esporádico y las deserciones iban en aumento.

El campamento en Valley Forge pudo haber sido costoso en términos humanos, pero permitió un respiro para el ejército y la oportunidad de recibir más entrenamiento. Un oficial prusiano que actuaba como asesor de Washington, el barón von Steuben, dio a los soldados un entrenamiento crítico en tácticas militares, maniobras y el uso y disparo de sus armas. Su desempeño mejorado se notó en la primera batalla importante después de Valley Forge, la Batalla de Monmouth.

El Ejército Continental emergió de su terrible experiencia en Valley Forge endurecido y unificado por las condiciones atroces que tuvieron que soportar, y mejor capacitado en la guerra, gracias al entrenamiento de von Steuben.

La llegada de las fuerzas francesas en 1779 también estuvo acompañada de un deterioro de la moral británica y, de vuelta en Londres, de un interés cada vez menor en prolongar la guerra. Cuando una acción conjunta que involucró a la infantería estadounidense y francesa y a la marina francesa sitió a las tropas británicas en Yorktown en 1781, obligando a su comandante Lord Cornwallis a rendirse, resultó ser la gota que colmó el vaso para el Parlamento, que inició negociaciones de paz. Los parlamentarios más sensatos especularon que se trataba de una guerra que Inglaterra nunca pudo ganar, y tal vez tenían razón: luchar en suelo extranjero para lograr la obediencia política era, en retrospectiva, un objetivo inalcanzable.

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