En 1891, el reformador social inglés Henry Salt y varios amigos establecieron la Liga Humanitaria. Activa durante casi 30 años, la Liga emprendió enérgicas campañas contra la crueldad animal, incluida la vivisección, las prácticas de matadero, el comercio de pieles y deportes de sangre como la caza del zorro y el acecho de ciervos.

Salt y sus colaboradores también presionaron para que se pusiera fin a prácticas y condiciones inhumanas como la guerra y el militarismo, la brutalidad policial y los castigos corporales en las escuelas, las prisiones y el ejército.

En los primeros años del siglo XX, la Liga exigió el fin del castigo corporal en la Royal Navy, en particular el uso de “birchings” o “the cuts” (azotes con manojos de ramitas). La Armada realizaba cientos de abedules cada año, en su mayoría contra jóvenes cadetes y marineros jóvenes. Fue un castigo que combinaba dolor intenso y derramamiento de sangre con humillación pública y un trasfondo sexual incómodo:

“El delincuente está atado de pies y manos... sobre la recámara de una pistola pequeña, sus pantalones pueden llegar hasta debajo de las rodillas. Se pasa un lienzo ancho por la mitad de su cuerpo y se le ata la ropa, dejando los muslos y las nalgas perfectamente desnudos... Las caricias se aplican deliberadamente sobre la carne desnuda, no en rápida sucesión, sino con una ligera pausa entre cada pasada, haciendo la tortura y la agonía de la mayor duración posible. Con cada golpe, se ve que la carne se vuelve roja, azul y negra con hematomas. Después de seis u ocho golpes, la piel suele romperse y copiosos chorros de sangre corren por las piernas de la infeliz víctima... Astillas de abedul rotas, mojadas de sangre, zumban y vuelan en todas direcciones, y no pocas veces los excrementos exudados del paciente..."

Entre 1900 y 1905, los corresponsales de los periódicos argumentaron ad nauseum por los méritos del castigo corporal. En una carta a The Times un oficial de bandera, el vicealmirante Penrose Fitzgerald, describió la campaña contra los abedules como "una tontería". “Los jóvenes británicos han sido azotados y azotados desde tiempos inmemoriales”, dijo el almirante, “y, sin embargo, la carrera no ha salido mal en general”.

Por otro lado, muchos lectores de clase media quedaron impactados por los relatos gráficos de abedules y azotes navales. En enero de 1905, el diario de Salt, La Humanitaria, publicó un relato de un testigo ocular de un abedul de la Royal Navy "salió mal". Cuando un bircher no logró incitar a su víctima a gritar, se volvió demasiado entusiasta, apuntó 'hacia arriba y hacia abajo' y aterrizó su abedul en una parte particularmente delicada de la anatomía:

“Hacia la finalización del número de golpes, el cabo [que realizaba el abedul] comenzó a preocuparse por su reputación, por lo que recurrió al injusto y terrible golpe 'ascendente', pero su puntería no fue acertada. El pobre soltó un grito que nunca olvidaré y se desmayó enseguida ... Hasta que fue examinado quirúrgicamente no hubo ansiedad, pero cuando se supo que no se le había infligido ninguna herida permanente, el asunto se convirtió en una broma entre los suficientemente perdidos. a todo sentido de la decencia ".

Afortunadamente, la campaña de la Liga Humanitaria tuvo algún efecto. En 1906, la Royal Navy prohibió el uso del abedul y lo reemplazó por un solo bastón. Según las nuevas regulaciones, los azotes sólo podían distribuirse después de una audiencia formal y ya no se llevaban a cabo en público.

En la década de 1930 se practicaban pocos azotes en barcos de navegación marítima. El azote continuó utilizándose en jóvenes aprendices navales hasta 1967, cuando fue abolido por completo.

Fuentes: La Humanitaria, enero de 1905 y marzo de 1905. El contenido de esta página es © Alpha History 2019-23. El contenido no puede volver a publicarse sin nuestro permiso expreso. Para obtener más información, consulte nuestra Condiciones de uso or contactar a Alpha History.