En septiembre de 1916, Sparks World Famous Circus se estableció en Kingsport, al noreste de Tennessee. Una de las exhibiciones más populares del circo fue Mary, un elefante asiático de cinco toneladas. El 12 de septiembre, Mary estaba siendo regada en un estanque local cuando se volvió contra un empleado del circo, Red Eldridge, tirándolo al suelo y pisándole la cabeza. Como era de esperar, Eldridge murió instantáneamente.

La muerte de Eldridge creó una tormenta de ira pública, agravada por informes de prensa irresponsables. Los informes de los periódicos afirmaron que "Murderous Mary" había corneado a Eldridge hasta la muerte cuando en realidad no tenía colmillos. También se afirmó falsamente que "María había matado a su octavo hombre".

Ante un boicot, los propietarios de circo acordaron un linchamiento público en Erwin, la ciudad más cercana con una grúa suficiente para la tarea. Un periódico de Kentucky describió la ejecución:

“Los showmen eligieron colgar a la bestia. Se utilizó un vagón de perforación de Carolina Clinchefield & Ohio Railway. Se colocaron pesadas cadenas alrededor del cuello del elefante y la grúa a vapor levantó la enorme forma en el aire. El animal luchó durante bastante tiempo antes de que finalmente muriera por estrangulamiento ".

En realidad, el primer intento de colgar a Mary se vio frustrado por una cadena rota. El elefante cayó, se fracturó la pelvis y se retorció en el suelo en agonía mientras los encargados arreglaban un segundo intento. El sórdido espectáculo fue visto por 3,000 personas, incluidos niños locales a los que se les dio tiempo fuera de la escuela para asistir. Una autopsia en el cuerpo del elefante reveló una infección en la mandíbula que probablemente desencadenó su ataque a Eldridge.