U Thant (1909-1974) fue un diplomático birmano que sirvió como Secretario General de las Naciones Unidas (ONU) entre 1961 y 1971. U Thant nació como Maha Thray Sithu en el suroeste de Birmania, entonces colonia británica. Su padre era un académico de habla inglesa que animaba a sus hijos a estudiar. Thant se graduó en el University College de Rangún y se convirtió en profesor de secundaria y, en 1935, en director de escuela. A finales de la década de 1940, fue reclutado por el gobierno birmano recién independizado. Thant trabajó en las áreas de comunicaciones y asuntos exteriores, como director de prensa del gobierno y jefe de radiodifusión nacional, antes de dedicarse al desarrollo de políticas. Demostró ser un administrador eficaz y ocupó varios puestos importantes en la burocracia birmana.
En 1957, U Thant se convirtió en embajador de Birmania ante las Naciones Unidas. Cuatro años más tarde fue nombrado Secretario General de la ONU, tras la repentina muerte de Dag Hammarskjold en un accidente aéreo. Thant, un budista devoto con un enfoque conciliador y reflexivo de los problemas internacionales, contribuyó a la resolución de varios incidentes internacionales, incluidas las tensiones coloniales en Argelia (1961) y la guerra civil congoleña (1966). A diferencia de su predecesor Hammarskjold, Thant era ampliamente respetado por los líderes de todos los bandos de la Guerra Fría. La Unión Soviética, por ejemplo, se había opuesto al nombramiento de Thant en 1961, pero apoyó su nombramiento para un segundo mandato en 1966. Sin embargo, el mandato de Thant no estuvo exento de problemas y fracasos. Sus intentos de lograr negociaciones de paz durante la crisis de los misiles cubanos (1962) y la guerra de Vietnam (1965-75) fueron rechazados y lograron poco. Thant también fue criticado por retirar las tropas de paz de la ONU de la península del Sinaí en 1967, una decisión que contribuyó a la Guerra de los Seis Días entre Israel y una coalición de estados árabes.
U Thant sirvió dos mandatos completos como Secretario General antes de jubilarse a finales de 1971. Pasó su jubilación escribiendo y haciendo campaña por la paz y otras causas que había defendido ante las Naciones Unidas. Thant murió de cáncer en noviembre de 1974. Su muerte provocó una crisis en su Birmania natal, que había sido gobernada por una junta militar antidemocrática desde 1962. Cuando el gobierno militar de Birmania se negó a darle a Thant un funeral de estado, su ataúd fue arrebatado por estudiantes. . En la agitación que siguió, las tropas gubernamentales allanaron un campus universitario para recuperar el cuerpo de Thant, disparando a docenas de estudiantes en el proceso.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “U Thant”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/u-thant/.