Syngman Rhee (1875-1965) fue un político coreano que fue el primer presidente de Corea del Sur entre 1948 y 1960. Rhee nació en la provincia de Hwanghae, al noroeste de Corea, y fue el tercero de tres hijos. Su padre tenía ascendencia real pero vivía como campesino. A la edad de nueve años, Rhee quedó ciego a causa de la viruela y fue curado por un médico estadounidense. Este incidente puede haber dado forma a las opiniones políticas prooccidentales de Rhee. Más tarde asistió a una escuela estadounidense y se convirtió al cristianismo. A finales de la década de 1890, Rhee ingresó a la función pública y al mismo tiempo participó en grupos nacionalistas y republicanos. Fue arrestado y pasó varios años en prisión hasta su liberación en 1904. Luego, Rhee viajó a los Estados Unidos para presionar por la independencia de Corea. Mientras estuvo allí, completó sus títulos en la Universidad George Washington y Harvard, y luego un doctorado en Princeton.
Rhee regresó a Corea y trabajó con la Asociación Cristiana de Jóvenes (YMCA) antes de que la ocupación japonesa lo obligara a exiliarse. Pasó más de dos décadas en el extranjero y luego sirvió como ministro en el gobierno de Corea en el exilio. Regresó a la península de Corea después de la rendición japonesa en 1945. Respaldado por el gobierno de Estados Unidos, Rhee se convirtió en el líder provisional de la Corea de posguerra. En julio de 1948 fue afirmado como el primer presidente de la república de Corea del Sur, obteniendo el 92 por ciento de los votos. Rhee afirmó apoyar una Corea del Sur libre y democrática, pero había poco en su liderazgo que fuera democrático o consultivo. En cambio, Rhee fue un gobernante autoritario que asesinó a sus rivales y aplastó la oposición política y la disidencia, independientemente de su origen o ideología. Desde el primer año de su gobierno, Rhee utilizó al ejército surcoreano para participar en una represión brutal de presuntos comunistas. El inicio de la guerra coreana en 1950 permitió que su régimen intensificara esta campaña. En 1952 aumentó su poder ordenando el arresto de políticos de la oposición y forzando una enmienda constitucional.
El fin de la Guerra de Corea (julio de 1953) brindó a Rhee la oportunidad de reconstruir Corea del Sur. En cambio, su gobierno no logró reformas significativas y siguió dependiendo de la ayuda estadounidense. El gobierno y la burocracia de Rhee estaban plagados de corrupción, contra la cual no tomó ninguna medida. En 1956, a la edad de 80 años, Rhee fue elegido para un segundo mandato presidencial en unas elecciones que se consideraban fraudulentas. Luego enmendó la constitución para permitirle presentarse nuevamente en 1960 y ganar otra elección sospechosa. Esta vez, sin embargo, el pueblo tomó posición. El gobierno autocrático de Rhee llegó a su fin en abril de 1960, cuando los estudiantes coreanos iniciaron un levantamiento público que obligó a su dimisión. Rhee fue sacado del país en un avión estadounidense y volado a Hawaii. Allí vivió con su esposa, nacida en Austria, hasta su muerte en julio de 1965.
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