Leonid Brezhnev (1906-1982) fue el líder de la Unión Soviética desde 1964 hasta su muerte en 1982. Brezhnev nació en Kamenskoye en Ucrania, hijo de un trabajador siderúrgico y un ama de casa. Al igual que su padre, recibió una educación técnica en metalurgia y lo enviaron a trabajar en fábricas de acero. Brezhnev se unió a la komsomol partido juvenil cuando era adolescente y el Partido Comunista (PCUS) en 1929. Su lealtad a Joseph Stalin abrió oportunidades para el joven Brezhnev. En 1939 era secretario del PCUS en su ciudad natal. En 1941, Brezhnev se unió al Ejército Rojo como comisario político. Sirvió durante la Segunda Guerra Mundial y alcanzó el rango de general de división. La escalada de Brezhnev en las filas del PCUS continuó después de la guerra. Pasó la década de 1950 trabajando como secretario regional del partido y durante este período fue miembro del Comité Central (1952) y del Politburó (1957).
Hasta que 1963 Brezhnev fue leal al actual líder soviético Nikita Khrushchev - pero como otros partidarios de la línea dura, estaba decepcionado con las reformas económicas de Jruschov y su manejo del crisis de los misiles cubanos. Brezhnev reemplazó a Khrushchev como líder soviético en 1964 y fue elegido secretario general del PCUS dos años después. Brezhnev revivió algunos aspectos del estalinismo, en particular su represión de críticos y disidentes. Se incrementó la censura de la prensa, la literatura y las artes; varios escritores soviéticos fueron arrestados y enviados a juicio; mientras que se restablecieron los poderes de investigación de las agencias de seguridad del Estado como la KGB. Aún más devastadoras fueron las políticas económicas de Brezhnev, que fueron antirreformistas y empujaron a la Unión Soviética a una década de estancamiento y crecimiento negativo. Los niveles de vida y la disponibilidad de bienes de consumo, que habían mejorado bajo Khrushchev, sufrieron bajo Brezhnev. También hubo aumentos significativos en el soborno, la corrupción y el alcoholismo.
En política exterior, Brezhnev supervisó un deshielo en las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Realizó varias cumbres con presidentes. Richard NixonGerald Ford y Jimmy Carter; negoció ambos tratados de limitación de armas SALT (1972 y 1979); y firmó el Acuerdos de Helsinki (1975). Brezhnev visitó Estados Unidos en 1973 y se convirtió en el primer líder soviético en dirigirse al pueblo estadounidense en radio y televisión. También aprobó el Tratado de Moscú, un pacto de no agresión con Alemania Occidental, en 1970. Por estas razones, Brezhnev es considerado uno de los arquitectos de Relajación. Sin embargo, no fue tan transigente con los disidentes dentro del bloque soviético. Fue Brezhnev quien ordenó la invasión de Checoslovaquia y el aplastamiento de la Primavera de Praga en 1968. Lo justificó con la "Doctrina Brezhnev", declarando que la Unión Soviética intervendría en otras naciones socialistas, donde Moscú percibiera que el socialismo estaba amenazado. En 1979 volvió a referirse a esta doctrina al ordenar Tropas soviéticas en Afganistán.
Leonid Brezhnev sufrió problemas de salud en los últimos años de su gobierno. En su último año (1981-82) no asistió a la mayoría de las reuniones gubernamentales y rara vez fue visto en público. Un frágil Brezhnev hizo su última aparición pública en noviembre de 1982, en un desfile con motivo del 65 aniversario de la Revolución de Octubre. Murió de un ataque al corazón tres días después. Al igual que Stalin, Brezhnev fue enterrado cerca del muro del Kremlin. Después de su muerte, el liderazgo pasó al ex jefe de la KGB Yuri Andropov.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “Leonid Brezhnev”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/leonid-brezhnev/.