Juan Pablo II (1920-2005) fue Papa, o jefe de la Iglesia Católica Romana, entre 1978 y 2005. Durante la última década de la Guerra Fría, la oposición de Juan Pablo II al comunismo inspiró movimientos democráticos y religiosos en Europa, particularmente en su Polonia natal. Juan Pablo II nació Karol Wojtyla en el sur de Polonia, hijo de un oficial militar y un maestro de escuela. Wojtyla vivió la ocupación de Polonia en la década de 1940 y se vio obligado a trabajar para el régimen nazi. Decidió ingresar al sacerdocio y se matriculó en un seminario clandestino en 1942. Wojtyla fue ordenado sacerdote en 1946 y fue destinado a Cracovia, no lejos de su ciudad natal. Fue nombrado obispo de Cracovia en 1958, arzobispo en 1964 y cardenal en 1967.
Tras la repentina muerte de Juan Pablo I en 1978, Wojtyla fue elegido Papa. Fue el primer Papa no italiano en 455 años y, a sus 58 años, era el más joven desde mediados del siglo XIX. Wojtyla adoptó el nombre papal de Juan Pablo II, en honor a su predecesor. A diferencia de papas anteriores, Juan Pablo II fue políticamente franco y a menudo habló en defensa de los pueblos y minorías oprimidos. Ofreció fuertes críticas a los gobiernos antidemocráticos, como el gobierno nacionalista en Sudáfrica, Augusto Pinochet dictadura en Chile y otros regímenes opresivos en África, el Caribe y América del Sur. Aunque no atacó directamente a la Unión Soviética ni a sus líderes, Juan Pablo II condenó el comunismo como forma de pensar. Sus comentarios resultaron particularmente inspiradores para la gente de su Polonia natal, donde instó a los católicos y otros que se oponen al comunismo a "cambiar la imagen de esta tierra". No es casualidad que la primera oposición organizada al comunismo (De Lech Walesa Solidarnosc) tomó forma en Polonia a principios de la década de 1980, en los primeros años del papado de Juan Pablo II. El Papa fue un partidario vocal de Solidarnosc y, según algunos, en secreto le proporcionó apoyo financiero.
El activismo político de Juan Pablo II también lo convirtió en un objetivo. El gobierno comunista de Polonia intentó desacreditar al Papa alegando que había engendrado un hijo ilegítimo. En mayo de 1981, Juan Pablo II, mientras recorría la Plaza de San Pedro en el Vaticano en un automóvil descapotable, recibió un disparo en el abdomen de un pistolero solitario. El Papa sobrevivió por poco mientras el pistolero, el militante turco Ali Agca, fue capturado y sentenciado a cadena perpetua. Según los expertos de entonces, y varios historiadores posteriores, Agca actuaba con el apoyo (y posiblemente bajo las órdenes directas) de las agencias de inteligencia soviéticas. Juan Pablo II sufrió problemas de salud en sus últimos años, tras ser diagnosticado con la enfermedad de Parkinson en 2001. Continuó desempeñando sus funciones pero tenía grandes dificultades para caminar y hablar. El Papa murió en abril de 2005 y a su funeral asistieron jefes de Estado y dignatarios de todo el mundo, incluidos tres presidentes de Estados Unidos y el ex presidente polaco Walesa.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, utilice la siguiente cita:
J. Llewellyn & S. Thompson, “Pope John Paul II”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/john-paul-ii/.