La rivalidad de la Guerra Fría trascendió las esferas política y militar y entró en la competencia por la superioridad tecnológica. Esto dio lugar a la llamada carrera espacial. Desde mediados de la década de 1950 hasta 1975, Estados Unidos y la Unión Soviética lucharon por superarse mutuamente en tecnología de cohetes y exploración espacial. Ambas superpotencias gastaron millones en desarrollar cohetes con capacidad espacial, poner en órbita satélites artificiales, diseñar y construir naves orbitales, entrenar astronautas, lanzar misiones espaciales tripuladas y, eventualmente, intentar llevar hombres a la Luna y traerlos a casa sanos y salvos. A diferencia de otros aspectos de la Guerra Fría, la carrera espacial fue un fenómeno muy público. Cada invento, prueba, lanzamiento o hito innovador fue publicitado y celebrado con una amplia cobertura mediática, rayando en la propaganda. Tanto Estados Unidos como la URSS afirmaron repetidamente que estaban por delante del otro en la exploración espacial. En realidad, sus victorias se repartieron de forma bastante equitativa a lo largo de la carrera espacial.
La primera fase de la carrera espacial se centró en el desarrollo de sistemas de cohetes. Irónicamente, los primeros pioneros de la ciencia espacial fueron alemanes y no estadounidenses o rusos. Podría decirse que el principal científico espacial de principios de la Guerra Fría fue Wernher von Braun, un ex miembro del fiesta nazi y mayor en el tan odiado Schutzstaffel o SS. En 1942, Braun supervisó el lanzamiento de un cohete que logró un vuelo espacial suborbital, el primer objeto creado por el hombre en lograrlo. Un impresionado Adolf Hitler ordenó la fabricación de miles de cohetes con puntas explosivas basados en los diseños de von Braun. A finales de 1944, más de 1,400 de estos cohetes (para entonces denominados V-2) fueron lanzados contra objetivos civiles en Inglaterra. Viajando a la velocidad del sonido, los V-2 alcanzaron sus objetivos apenas tres minutos después del lanzamiento; su velocidad los hacía imposibles de interceptar con aviones o fuego antiaéreo. Los V-2 de Von Braun causaron alrededor de 2,750 muertes de civiles; Un solo cohete V-2 que aterrizó en una tienda de Woolworth mató a 160 londinenses. Aunque las innovaciones de von Braun causaron miles de muertes civiles, tanto los soviéticos como los estadounidenses buscaron ansiosamente sus servicios. Fue este último quien capturó a von Braun en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. En julio de 1945, von Braun y decenas de miembros de su personal estaban siendo enviados a los Estados Unidos en el marco de la Operación Paperclip. Estos científicos alemanes desempeñaron un papel vital en el diseño, desarrollo y prueba de cohetes y misiles estadounidenses durante la Guerra Fría.
A pesar de que Estados Unidos adquirió científicos espaciales alemanes, los soviéticos lograron rápidos avances en este campo. Su experiencia quedó demostrada en octubre de 1957, cuando la URSS se convirtió en el primer país en poner en órbita un satélite fabricado por el hombre. El Sputnik I (el nombre en ruso significa "viajero" o "vagabundo") era pequeño en comparación con los satélites modernos, pesaba sólo 90 kilogramos. Dio la vuelta a la Tierra a una velocidad de 28,000 kilómetros por hora, orbitando una vez cada 90 minutos. El Sputnik causó sensación y el New York Times sugirió que “pasaría a la historia… como uno de los mayores logros del hombre”. Pero el Sputnik también conmocionó a Washington, echando por tierra las suposiciones de que los soviéticos iban a la zaga de Estados Unidos en tecnología espacial y de cohetes. El programa Sputnik también entrañaba amenazas implícitas a la seguridad nacional de Estados Unidos, ya que los cohetes que ponen satélites en órbita también podrían utilizarse para aplicaciones militares. Curtis Lemay, el jefe de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, priorizó inmediatamente la investigación de la nueva tecnología de cohetes.
La carrera espacial se aceleró durante los años cincuenta y principios de los sesenta. En noviembre de 1950, los soviéticos lanzaron el Sputnik II, su segundo satélite en órbita y el primero que contenía un ser vivo, una perra llamada Laika. Dos meses más tarde, el Ejército y la Fuerza Aérea de los EE.UU. lanzaron el primer satélite artificial de su país, el Explorer I. En julio de 1960, el Presidente Dwight Eisenhower ordenó la formación de una agencia espacial dedicada, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Al cabo de seis meses, la NASA lanzó el primer satélite de comunicaciones, SCORE, que transmitió un mensaje de Eisenhower. Al mes siguiente (enero de 1959), los soviéticos volvieron a avanzar con el lanzamiento de Luna I, el primer satélite artificial que abandonó la Tierra y entró en órbita alrededor del Sol. En septiembre de 1959, los soviéticos también posaron una sonda, Luna II, en la superficie de la Luna. Un cosmonauta soviético llamado Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en el espacio cuando su nave, Vostok I, completó una órbita alrededor de la Tierra en abril de 1961. John Glenn, volando en Friendship VII, se convirtió en el primer estadounidense en el espacio en febrero de 1962. La primera mujer En el espacio estaba la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova, en junio de 1963. Otro cosmonauta soviético, Alexey Leonov, completó la primera caminata espacial en marzo de 1965.
Estos avances fueron bastante notables. Sin embargo, el objetivo más fantástico de los exploradores espaciales era viajar más allá de la Tierra: a la Luna u otros planetas. El recién elegido presidente de EE.UU. John F. Kennedy No buscaba ganancias incrementales en la carrera espacial, sino un salto acelerado por delante de los soviéticos. Kennedy ordenó una escalada significativa en el programa espacial estadounidense. Identificó los viajes hacia y desde la Luna como un objetivo a largo plazo, sugiriendo que esto podría lograrse antes de finales de la década de 1960. En un discurso pronunciado en septiembre de 1962 en Texas, Kennedy expresó su apoyo al aterrizaje de hombres en la Luna:
“Pero, ¿por qué, dicen algunos, la luna? ¿Por qué elegir esto como nuestro objetivo? Y bien pueden preguntar ¿por qué escalar la montaña más alta? ¿Por qué, hace 35 años, volar por el Atlántico? Nosotros elegimos ir a la luna. Elegimos ir a la luna en esta década y hacer las otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles. Porque ese objetivo servirá para organizar y medir lo mejor de nuestras energías y habilidades. Porque ese desafío es uno que estamos dispuestos a aceptar, uno que no estamos dispuestos a posponer y uno que tenemos la intención de ganar ".
Al año siguiente, Kennedy planteó la posibilidad de una misión lunar conjunta entre Estados Unidos y la Unión Soviética, una idea tentativamente aceptada por el líder soviético. Nikita Khrushchev. Desafortunadamente, Kennedy fue asesinado semanas después, por lo que Washington y Moscú continuaron con sus agendas separadas. Durante la década de 1960, ambos países investigaron y se prepararon para vuelos tripulados a la Luna. Los soviéticos también trabajaron en proyectos aún más audaces, como construir una estación espacial en órbita (una hazaña que lograron en 1971) e investigar la posibilidad de vuelos tripulados a Marte y Venus. En marzo de 1966, el programa espacial soviético realizó un aterrizaje forzoso en la superficie de Venus, el primer objeto fabricado por el hombre que llegó a otro planeta. Sin embargo, el programa lunar soviético se vio acosado por problemas y reveses y quedó por detrás del programa Apolo de la NASA. En diciembre de 1968, tres astronautas estadounidenses a bordo del Apolo VIII se convirtieron en los primeros hombres en orbitar la Luna, dándole diez vueltas antes de regresar sanos y salvos a la Tierra. Luego, en julio del año siguiente, dos astronautas del Apolo XI, Neil Armstrong y Edwin 'Buzz' Aldrin, aterrizaron sanos y salvos en la superficie de la Luna.
“Tres acontecimientos domésticos hicieron del Sputnik el símbolo perdurable de una crisis en la confianza estadounidense: la respuesta sensacionalista de la prensa, la investigación políticamente motivada del 'desastre espacial y de misiles' por parte del senador Lyndon Johnson, y los intentos confusos y contradictorios de la administración para restar importancia al Sputnik. "No tenía idea", dijo el presidente Eisenhower, "de que el pueblo estadounidense era tan vulnerable psicológicamente".
Walter McDougall, historiador
La distensión y la desaceleración económica de principios de la década de 1970 afectaron el programa espacial de ambas naciones. La carrera espacial finalmente llegó a su fin en 1975 con el lanzamiento del proyecto Apollo-Soyuz, la primera misión espacial conjunta entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Desde entonces, las dos potencias han colaborado en la exploración espacial. Si bien a menudo alimentó la rivalidad y la paranoia de la Guerra Fría, la carrera espacial también produjo beneficios considerables para la sociedad humana. La exploración espacial requirió y produjo rápidas mejoras y avances en muchos campos, incluidas las telecomunicaciones, la microtecnología, la informática y la energía solar. Estas innovaciones se han utilizado en muchas otras aplicaciones, incluidos bienes de consumo. Hoy en día, cientos de satélites artificiales orbitan la Tierra y nos proporcionan sistemas de comunicación internacionales, televisión, sistemas de posicionamiento global (GPS) y datos meteorológicos. La investigación espacial también ha mejorado enormemente nuestra comprensión teórica y práctica de la astronomía, la meteorología, la física y las diversas ciencias de la Tierra.
1 La carrera espacial fue un período de rivalidad técnica entre Estados Unidos y la Unión Soviética, que abarcó más de 25 años. Durante este período, ambas superpotencias compitieron para alcanzar nuevos hitos en la exploración espacial.
2 Estados Unidos obtuvo una ventaja en la carrera espacial al reclutar expertos europeos en tecnología de cohetes. Algunos, como Wernher von Braun, eran ex nazis.
3 En octubre, 1957, la Unión Soviética lanzó Sputnik, el primer satélite artificial. Este desarrollo causó preocupación en los EE. UU., Que aumentó su propio programa espacial.
4 La carrera espacial alcanzó su punto máximo en los primeros 1960. Durante este período, los soviéticos pusieron una sonda en la Luna, un satélite en órbita alrededor del Sol y el primer hombre en el espacio.
5 El gran premio de la carrera espacial, sin embargo, fue un exitoso aterrizaje tripulado en la Luna. Esto fue completado por primera vez por los astronautas estadounidenses en julio 1969. Seis años más tarde, los Estados Unidos y la URSS lanzaron su primera misión espacial conjunta, Apollo-Soyuz, que terminó efectivamente con la Carrera Espacial.
John Foster Dulles sobre el lanzamiento de Sputnik (1957)
Un comité presidencial de los Estados Unidos hace recomendaciones para un programa espacial (1958)
La Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EE. UU. (1958)
Un informe de inteligencia de EE. UU. Sobre cómo se percibieron los programas espaciales en todo el mundo (1959)
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The Space Race”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/space-race/.