Saddam Hussein (1937-2006) fue el presidente de Irak durante mucho tiempo, y gobernó desde julio de 1979 hasta su derrocamiento en abril de 2003. Como líder de Irak, la relación de Saddam con sus compañeros gobernantes de Medio Oriente, así como con las potencias de la Guerra Fría como los Estados Unidos y la Unión Soviética. Rusia era fluida y compleja. Saddam nació en una familia de pastores cerca de la ciudad de Tikrit, en el norte de Irak. Nunca conoció a su padre, que desapareció antes de que naciera Saddam y, en cambio, fue criado por su brutal padrastro y sus tíos. Saddam asistió a la escuela secundaria en Bagdad y luego comenzó a estudiar derecho. Abandonó sus estudios jurídicos para unirse al Partido Baaz, un grupo revolucionario que buscaba la formación de un Estado árabe único y socialista. En julio de 1958, poco después de que Saddam se uniera a los baazistas, estos depusieron al rey Faisal de Irak y tomaron el control del gobierno. Saddam se involucró en las luchas de poder internas del movimiento Baaz y pasó la mayor parte de la década de 1960 en prisión o viviendo en el exilio.
A principios de la década de 1970, Saddam había vuelto a convertirse en una fuerza impulsora tanto del partido como de su gobierno. Aunque no ocupó ninguna cartera ni cargo, Saddam se convirtió en la figura más influyente del gobierno baazista. Supervisó importantes reformas económicas, incluida la nacionalización de los intereses petroleros extranjeros en Irak. Los ingresos creados por estos cambios se utilizaron para financiar un crecimiento militar significativo, así como bienestar social, educación gratuita y otras reformas. Saddam trabajó para conseguir apoyo para el Partido Baaz y, cuando no pudo obtenerlo, utilizó una represión brutal para forzar la obediencia. Bajo el gobierno de Saddam, Irak –que durante mucho tiempo había sido un mosaico de tribus, clanes, grupos sectarios y divisiones religiosas– se fusionó en un Estado unificado. En 1979, Saddam había acumulado suficiente apoyo y control sobre el Partido Baaz como para hacerse con el liderazgo absoluto. En julio ordenó el arresto de 68 dirigentes del partido, un tercio de los cuales fueron ejecutados rápidamente. Cientos de personas más fueron asesinadas en las semanas siguientes. Saddam era ahora el dictador indiscutible de Irak.
Con respecto a la política exterior, Saddam no confiaba en nadie y manejaba sus relaciones simplemente para beneficiar su propia agenda. En 1972 alineó su país con el Unión Soviética, principalmente para fortalecer al ejército iraquí. Irak recibió armas, asesores y entrenamiento de la URSS y el KGB, así como Alemania del Este y Stasi. A mediados de la década de 1970, Saddam se alejó de los soviéticos y comenzó a obtener armas y equipo militar –e incluso un reactor nuclear– de Francia. El alejamiento de Saddam de Moscú, así como su guerra contra Irán (que comenzó en septiembre de 1980), hicieron que las potencias occidentales estuvieran más dispuestas a tratar con él. Durante la década de 1980, Irak recibió ayuda militar y tecnología armamentística de Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania Occidental. En diciembre de 1983, un enviado estadounidense, Donald Rumsfeld, más tarde secretario de Defensa de Estados Unidos, visitó Irak y fue fotografiado estrechando la mano de Saddam. La administración Reagan continuó apoyando y suministrando a Saddam durante la guerra Irán-Irak (1980-88). Este apoyo estadounidense incluyó la negativa a actuar después de que Saddam utilizara armas químicas contra civiles kurdos.
A medida que la Guerra Fría llegaba a su fin, Saddam reemplazó a la Unión Soviética como el villano más importante de Estados Unidos. En agosto de 1990, Saddam intentó ampliar la influencia iraquí invadiendo la pequeña pero rica nación de Kuwait. Esta invasión provocó una respuesta inmediata del presidente estadounidense. George Bush, quien ordenó a las fuerzas estadounidenses expulsar a las tropas de Saddam de Kuwait (Primera Guerra del Golfo, 1990-91). Irak no fue invadido pero fue sometido a años de sanciones económicas y embargos. Estas sanciones paralizaron la economía interna de Irak y causaron un sufrimiento humano significativo. A raíz de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, el presidente estadounidense George W. Bush intensificó su retórica contra el régimen baazista. Bush identificó a Saddam como un tirano brutal, patrocinador del terrorismo y almacenador de armas químicas y biológicas. En marzo de 2003, una coalición de cinco naciones encabezada por Estados Unidos invadió Irak, sin el respaldo de las Naciones Unidas. El ejército de Saddam, debilitado por años de sanciones, resultó ineficaz y su gobierno colapsó en unas pocas semanas. En diciembre de 2003, las fuerzas estadounidenses encontraron al ex dictador escondido en un agujero cerca de su ciudad natal. Fue arrestado, interrogado y entregado a las autoridades iraquíes para ser juzgado. Saddam Hussein fue declarado culpable y ejecutado en la horca en diciembre de 2006.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, utilice la siguiente cita:
J. Llewellyn & S. Thompson, “Saddam Hussein”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/saddam-hussein/.