A principios del siglo XX, Estados Unidos (EE.UU.) era una superpotencia floreciente. La industria y la manufactura estadounidenses rivalizaban con las de las grandes potencias europeas. El crecimiento económico estadounidense en la segunda mitad del siglo XIX fue el más rápido de su historia y generó aumentos significativos en la producción, los salarios y la riqueza personal. El final del siglo XIX, en particular, fue un período de rápida industrialización, expansión, crecimiento demográfico y, para algunos, de creciente prosperidad. Las tremendas oportunidades disponibles en Estados Unidos provocaron un aumento de la inmigración a finales del siglo XIX. Millones de trabajadores migrantes cruzaron los mares desde Europa y Asia en busca de oportunidades laborales y libertad política y religiosa. El crecimiento industrial transformó la sociedad estadounidense. La nueva infraestructura de transporte facilitó los viajes y la reubicación. Algunas ciudades estadounidenses –particularmente Nueva York, Chicago y Filadelfia– se llenaron de recién llegados. El crecimiento industrial estadounidense amplió su fuerza militar.
La mayor parte de este crecimiento surgió del capitalismo desenfrenado. El crecimiento económico de Estados Unidos no provino de la política gubernamental sino del capital y la inversión privados, así como de la disponibilidad de mano de obra barata. Sin el control de las restricciones gubernamentales ni de los altos costos laborales, los capitalistas estadounidenses construyeron gigantescas corporaciones, redes de transporte y comunicaciones, industrias pesadas y poderosas organizaciones bancarias y financieras. En las dos décadas anteriores a 1880, la cantidad de vías férreas se triplicó, permitiendo el libre movimiento de personas y carga. La minería del carbón y la fabricación de acero experimentaron un auge, impulsadas por nuevos avances técnicos y métodos de producción. Las fábricas, minas y granjas se beneficiaron de la maquinaria producida en masa, que se volvió más barata y accesible. A finales del siglo XIX, Estados Unidos se convirtió en el centro creativo del mundo, concebiendo cientos de nuevos inventos como el telégrafo, el teléfono, la energía eléctrica y la iluminación. La necesidad de capital de inversión impulsó un crecimiento del mercado de valores y de los bancos estadounidenses. Las figuras destacadas de este crecimiento fueron magnates empresariales como John D. Rockefeller (petróleo), John Jacob Astor (bienes raíces), JP Morgan (banca) y Andrew Carnegie (acero).
La edad dorada
No hace falta decir que este crecimiento no estuvo exento de problemas y críticas. Mark Twain denominó el último cuarto del siglo XIX la "Edad Dorada" de Estados Unidos, porque si bien brillaba desde fuera, no todo iba bien por dentro. Un problema importante fue la corrupción política y el amiguismo, alimentados por las conexiones entre el gobierno y las empresas. Durante la Edad Dorada, Estados Unidos soportó una serie de presidentes y políticos mediocres, muchos de ellos en el bolsillo de las grandes empresas. Las leyes de la época protegían los intereses corporativos pero pasaban por alto los problemas sociales y los derechos de los trabajadores. Había un creciente descontento por los niveles salariales y el trato dado a los trabajadores. Las mujeres y los niños padecían condiciones laborales aún peores, ya que podían ser contratados por salarios mucho más bajos que los hombres. El trabajo infantil todavía era rampante en algunas partes de Estados Unidos a principios del siglo XX, con niños de hasta seis años empleados en fábricas y molinos. Los sindicatos surgieron en la década de 19 y organizaron acciones industriales, como la huelga de 1900 que paralizó los ferrocarriles estadounidenses durante seis semanas. Los Caballeros del Trabajo, otro poderoso movimiento sindical, crecieron rápidamente en la década de 1870. Estos sindicatos emplearon tácticas que a menudo eran violentas y perturbadoras. Hubo numerosos incidentes en los que sindicalistas estadounidenses instigaron disturbios, agresiones e incluso asesinatos. Un ejemplo significativo de esta violencia fue el asesinato en 1877 del famoso magnate del acero Henry Clay Frick por parte de un agitador de izquierda. Frick sobrevivió y fue aclamado como un héroe por la prensa capitalista, que pidió acciones enérgicas contra los sindicatos y los socialistas.
Estos problemas fueron objeto de escrutinio durante la llamada Era Progresista, entre las décadas de 1890 y 1920. Los periodistas estadounidenses se volvieron más activos a la hora de exponer la corrupción y la injusticia. Las reformas políticas mejoraron las elecciones y la representación democrática. Las reformas sociales trajeron mejoras en la atención sanitaria, la educación y la ley. La reforma y la regulación económicas tardaron en llegar, aunque a principios del siglo XX se introdujo legislación para reducir el tamaño y el poder de los monopolios corporativos. Los salarios aumentaron y la clase media estadounidense comenzó a crecer. Hubo mejoras graduales en las condiciones laborales, aunque los sindicatos continuaron floreciendo a principios del siglo XX. La Primera Guerra Mundial dio un impulso a la economía industrial estadounidense. Aunque Estados Unidos no entró en la guerra hasta abril de 1900, muchas empresas estadounidenses se apresuraron a firmar acuerdos lucrativos para suministrar a los aliados (Gran Bretaña y Francia principalmente) municiones, equipos y armas. suministros. Si bien la guerra devastó a Europa física y económicamente, Estados Unidos permaneció intacto y fortalecido financieramente. Estados Unidos entró en el período de posguerra como una auténtica superpotencia.
El primer susto rojo
La revolución bolchevique en Rusia en 1917 desencadenó la paranoia anticomunista en Estados Unidos. Washington se negó a reconocer a la Unión Soviética o a sus líderes comunistas, situación que prevaleció hasta 1933. En julio de 1918, el presidente Woodrow Wilson ordenó el envío de 13,000 tropas estadounidenses al norte de Rusia para apoyar a las fuerzas anticomunistas blancas allí. El ascenso del comunismo en Rusia también contribuyó al primer "miedo rojo" en Estados Unidos (1918-20). A los capitalistas estadounidenses les preocupaba especialmente que las ideas soviéticas –o incluso los agentes soviéticos– se infiltraran en los sindicatos estadounidenses, volviéndolos más radicales y violentos, potencialmente revolucionarios. Los acontecimientos de 1919 parecían justificar estos temores. Las huelgas entre los trabajadores portuarios de Seattle (enero), la policía de Boston (septiembre), los trabajadores siderúrgicos del este (septiembre) y los mineros del carbón (noviembre) sugirieron que los sindicalistas estadounidenses se habían vuelto más radicales y militantes. A mediados de 1919, un grupo anarquista envió por correo bombas que contenían varios kilos de dinamita a varios políticos y funcionarios. Sólo una persona murió, pero las bombas obviamente tenían como objetivo matar a más. El gobierno federal de Estados Unidos actuó contra radicales y socialistas, creando un grupo de trabajo de investigación y lanzando una serie de redadas en el invierno de 1919-20. Casi 250 socialistas y agitadores políticos nacidos en Europa fueron deportados de Estados Unidos en diciembre de 1919. En 1920, cinco políticos socialistas fueron expulsados de la Asamblea del Estado de Nueva York, a pesar de haber sido elegidos por los electores.
1. En el siglo XX, Estados Unidos era la nación más industrializada del mundo y su riqueza rivalizaba con los imperios de Europa.
2. Gran parte de este progreso se produjo a finales del siglo XIX, en gran medida a expensas de los trabajadores, los salarios y las condiciones.
3. Los sindicatos estadounidenses comenzaron a organizarse en la década de 1870 y, como en Europa, eran susceptibles a las ideas socialistas.
4. La 'Edad Dorada' dio paso a mejoras en la regulación, la política social y las condiciones entre 1893-1920.
5. Estados Unidos entró en pánico por la Revolución Rusa, que desencadenó el primer "miedo rojo" de 1918-20.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Capitalist America”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/capitalist-america/.