A fines de 1967, el movimiento de derechos civiles en Irlanda del Norte había crecido y se había intensificado. La Asociación de Derechos Civiles de Irlanda del Norte (NICRA) comenzó a organizar protestas contra la discriminación. Estas manifestaciones fueron frecuentemente bloqueadas por el gobierno de Irlanda del Norte, una acción que sólo reforzó las denuncias de discriminación de la NICRA y profundizó el resentimiento. En agosto de 1968, miembros de NICRA se reunieron con delegados del Comité de Acción de Vivienda de Derry (DHAC) y planearon una marcha de protesta para el 5 de octubre. El 1 de octubre, los Apprentice Boys de Derry, un grupo protestante, programaron provocativamente su propia marcha, a la misma hora y por la misma ruta. Esto proporcionó al gobierno un pretexto para prohibir la marcha de la NICRA; lo hizo el 3 de octubre. NICRA procedió con la marcha del 5 de octubre de todos modos. Asistieron alrededor de 1,000 personas, incluidos varios miembros de los parlamentos británico e irlandés. La marcha comenzó pacíficamente, pero cuando los participantes desafiaron las órdenes policiales de dispersarse, los agentes de la Policía Real del Ulster (RUC) los dispersaron con porras y un cañón de agua. Al menos 77 civiles y cuatro policías resultaron heridos. Una investigación posterior sobre los acontecimientos del 5 de octubre informó que:
“Parece… en la evidencia que en esta etapa ciertos policías utilizaron porras sin orden explícita, aunque la policía lo niega. Lamentamos declarar que no tenemos ninguna duda de que tanto el Sr. Fitt como el Sr. McAtteer fueron apaleados por la policía, en un momento en el que no se había dado la orden de sacar las porras, y en circunstancias en las que el uso de las porras contra estos caballeros fue totalmente inútil. justificación o excusa ".
De las marchas al caos
La brutal dispersión de la marcha de la NICRA del 5 de octubre desencadenó tres días de disturbios en todo Derry. El 9 de octubre, aproximadamente 2,000 estudiantes universitarios marcharon por el centro de Belfast en protesta; Esta marcha fue bloqueada por una manifestación leal. Estas marchas dieron origen a dos nuevas organizaciones de derechos civiles: la Democracia Popular (PD) y el Comité de Acción Ciudadana de Derry (DCAC). El 16 de octubre, alrededor de 1,400 estudiantes de la Universidad Queens de Belfast marcharon por el centro de la ciudad para manifestarse frente al Ayuntamiento. Los parlamentarios del Partido Nacionalista también protestaron por el manejo unilateral de la crisis por parte del gobierno al retirarse del parlamento de Irlanda del Norte. Desde finales de octubre hasta diciembre, los grupos de protesta organizaron una serie de marchas, mítines y sentadas por los derechos civiles en Belfast y Derry. Estas manifestaciones fueron prohibidas por el gobierno el 13 de noviembre. Por el contrario, las marchas de la Orden Naranja y los Leales se consideraron ceremoniales más que políticas, por lo que se les permitió continuar. Los grupos de derechos civiles continuaron desafiando la prohibición del gobierno, pero sus marchas fueron disueltas por una RUC cada vez más violenta. Estas acciones policiales se llevaron a cabo bajo los auspicios de la Ley de Poderes Especiales que el primer ministro Terence O'Neill había prometido abolir.
El 22 de noviembre, O'Neill intentó calmar las tensiones sobre los derechos civiles proponiendo un paquete de reformas. Entre los cambios sugeridos se encuentran la sustitución de la administración local en Derry; nuevas directrices para la asignación de viviendas, basadas en un sistema de puntos basado en las necesidades; la creación de un defensor del pueblo independiente para investigar asignaciones de vivienda discriminatorias o corruptas; reformas a los derechos de voto de los gobiernos locales; y la derogación de la Ley de poderes especiales de 1922, que otorgó al gobierno y a la policía amplios poderes para mantener el orden público. Pero si bien las propuestas de O'Neill parecían un paso en la dirección correcta, resultaron contraproducentes. La mayoría de los unionistas rechazaron las reformas, considerándolas un trampolín hacia la infiltración católica en el gobierno. Los nacionalistas también expresaron su descontento, alegando que las reformas –en particular los cambios sugeridos a los derechos de voto de los gobiernos locales– no eran lo suficientemente amplias o significativas. El liderazgo de NICRA rechazó las reformas electorales propuestas por O'Neill, pidiendo "un hombre, un voto". Un activista de derechos civiles declaró que “aceptar una forma más leve de discriminación sigue siendo aceptar la discriminación”.
O'Neill pide calma
“Y luego llegamos al puente Burntollet, y desde los carriles a cada lado de la carretera una cortina de ladrillos, cantos rodados y botellas detuvo la marcha. De las callejuelas brotaron hordas de gente que gritaba empuñando tablas de madera, botellas, listones, barras de hierro, palancas, garrotes tachonados con clavos, y se metieron en la marcha golpeando a todos ... las tácticas vinculadas no sirvieron de nada, y la gente comenzó a entrar en pánico y correr ".
Bernadette Devlin, política
O'Neill intentó vender sus planes de reforma mientras intentaba restablecer el orden. El 9 de diciembre él apareció en la televisión y declaró que “El Ulster se encuentra en una encrucijada… ¿Qué tipo de Ulster quieres? ¿Una provincia feliz y respetada que goza de buena reputación con el resto del Reino Unido? ¿O un lugar continuamente desgarrado por disturbios y manifestaciones y considerado por el resto de Gran Bretaña como un paria político? El apasionado discurso de O'Neill fue bien recibido y contribuyó a una reducción de las protestas y disturbios que duró un mes. Sin embargo, la violencia volvió a estallar en enero, tras una serie de marchas y protestas. El día de Año Nuevo de 1969, alrededor de 40 miembros de Democracia Popular iniciaron una marcha de cuatro días por los derechos civiles desde Belfast a Derry. El número de manifestantes aumentó a varios cientos a medida que la procesión avanzaba hacia el oeste. El 4 de enero, los manifestantes fueron atacados en Burntollet por unos 200 leales armados con palos, garrotes y piedras, un emboscada descrita por Bernadette Devlin. Numerosos manifestantes resultaron heridos y 13 requirieron hospitalización. Pronto se supo que una compañía de oficiales de la RUC asignados para acompañar a los manifestantes había hecho poco para protegerlos. La marcha continuó, pero hubo más disturbios y violencia cuando la procesión entró en las áreas protestantes de Derry.
Terence O'Neill respondió a los eventos del 4 de enero con emitiendo una declaración instando a la calma, aunque fue menos tolerante y conciliador que sus comentarios anteriores. Cuatro días después, O'Neill viajó a Londres para informar a los ministros británicos sobre el empeoramiento de la situación. También convocó una investigación oficial, supervisada por Lord Cameron, para investigar las causas del creciente malestar. Pero el poder de O'Neill en Irlanda del Norte era ahora frágil. Sus reformas habían ampliado las divisiones dentro de su propio Partido Unionista del Ulster (UUP), lo que llevó a la dimisión del viceprimer ministro. Brian Faulkner y el ministro de Salud, William Morgan, a finales de enero de 1969. O'Neill intentó fortalecer su posición convocando elecciones anticipadas para el 24 de febrero. La UUP obtuvo 36 escaños, mucho más que cualquier otro partido, pero careció de una mayoría decisiva para proceder con las reformas. O'Neill casi fue derrotado en su propio electorado, Bannside, por los unionistas y conservadores cristianos de línea dura. Ian Paisley, que obtuvo casi el 39 por ciento de los votos. Tras la reelección de O'Neill, grupos paramilitares leales bombardearon infraestructuras en Irlanda del Norte, interrumpiendo el suministro de energía y agua de Belfast. Estos incidentes socavaron la confianza en el gobierno de O'Neill, que había llegado a ser visto como débil e indeciso. El 28 de abril, Terence O'Neill dimitió como primer ministro, sucumbiendo a las demandas de los leales y miembros de su propio partido.
1. El movimiento por los derechos civiles de Irlanda del Norte se intensificó durante 1968. Grupos como NICRA organizaron mítines y marchas en 1968, sin embargo, estas marchas a menudo fueron declaradas ilegales por el gobierno unionista.
2. En octubre, la RUC disolvió una marcha de la NICRA en Derry con cargas de bastón y cañones de agua, hiriendo a 77 personas. Esta mano dura desencadenó días de disturbios y una prohibición gubernamental de futuras marchas por los derechos civiles.
3. Las marchas leales, por el contrario, se consideraban más ceremoniales que políticas, por lo que se les permitió continuar. Los nacionalistas también acusaron a la RUC de no emprender acciones contra la violencia leal.
4. En noviembre de 1968, el primer ministro Terence O'Neill anunció una serie de reformas sociales y electorales, diseñadas para aliviar tensiones. Estas reformas indignaron a los leales y no lograron satisfacer a los nacionalistas.
5. A medida que aumentaban las tensiones, O'Neill hizo un apasionado llamado a la unidad. Las protestas, las marchas y la violencia estallaron de nuevo en enero de 1969. El empeoramiento de la situación contribuyó a la dimisión de O'Neill en abril de 1969.
BBC News: La policía rompe la marcha de derechos civiles de NICRA en Derry (octubre 1968)
Taoiseach Jack Lynch sobre las causas de los disturbios en Derry (octubre 1968)
Terence O'Neill: "Ulster se encuentra en la encrucijada" (diciembre de 1968)
Bernadette Devlin en la emboscada leal en Burntollet (enero 1969)
Terence O'Neill pide el fin de las marchas y la violencia (enero de 1969)
Un comunicado conjunto sobre reformas en Irlanda del Norte (marzo 1969)
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R. Poole y J. Llewellyn, “From civil Rights to civil unrest”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/northernireland/civil-rights-to-civil-unrest/